三百年前，伊斯塔伦还是一片未经开垦的蛮荒之地，波涛汹涌的灰水河流经此处转向南方，河湾处的沼泽地只有豺狼人和食人魔才能繁衍生息。【首发】直到白狮子家族奉命驻守于此，建立军事要塞拱卫国王大道。时光飞逝，百年战争结束，故人都已化作黄土，这座要塞失去了军事上的战略意义，逐渐演化成普通人聚居的城市。
由于战争时期功勋卓著，这座城市被先王赐予白狮子家族作为永久封地。几百年来，伊斯塔伦的历代白狮子领主都致力于拓展人类在这片土地上的生存空间，他们动用军队砍伐森林、填平沼泽、驱逐异族，最终在灰水河岸边成功开垦出上千里的肥沃农田，成为王国境内最重要的粮食产地之一。
白狮子家族的鲜血与汗水得到了神灵的认可，先后有农业之神薛恩斯，商业之神卢德恩，河水女神温蒂尼降下神谕，宣布这座城市得到庇护。古往今来，都只有王都级别的大城市才能获得如此殊荣。
这意味着也许在不久的将来，白狮子家族很有可能凭借着神眷建立公国，在历史书上写下家族之名，创造出属于自己的传说。
穿过著名的双剑桥到达伊斯塔伦北城门，路上往来行人熙熙攘攘，络绎不绝。埃尔抬头仰望，只见高耸的花岗岩城楼上弩箭锋锐，飘扬的白狮子旗下伫立着训练有素的精悍士兵……这座城市从第一眼望去，就充满了彪悍的战斗气息，像是一头沉睡中的雄狮，蕴藏着含蓄而又深不可测的力量。
在此之前，埃尔也曾经拜访过一些昆士兰周边的小城镇，那里偶尔也会出现强力的领主，在领地里建造石头堡垒抵御野兽和强盗，但那些和眼前这座要塞相比，就像是一头温顺可爱的小绵羊。
埃尔忽然觉得自己以前的世界观有些狭隘，想必这座城市的主人，要比昆士兰的那个子爵老爷要尊贵的多。瘟疫爆发后，昆士兰城的秩序也随之崩溃。他一介平民也敢于凭借着手上的草药和子爵老爷谈判，甚至动用武力。
但在这里，仅仅是城市中若隐若现的铁血气势就让他感到压抑，随处可见的雪亮刀刃提醒着过往的每一个旅人——这里可不是没规矩的地方。
对弱者要加以震慑，对强者要保持敬畏，这是森林中的生存法则，也是埃尔自己的生存法则。所以他低下头，带着三分尊敬、三分慎重和四分的好奇心向这座城市致敬。
回头扫了一眼商队前后，大多数年轻人都还是一副鼻青脸肿的样子，这是上一次打斗留下来的战果。效果非常明显，现在绝大多数受害者都不敢正视他的目光，有的甚至还会露出亲近或者说是讨好的笑容。现在基本上没人敢凑过来挑衅他，但提卡身边的热心人还是有增无减。
埃尔苦恼地揉了揉太阳穴，他现在心里担心的倒不是小女仆的追求者，而是另外一位病弱的问题少女。
在充分的休息和无人打扰的安全环境下，蒂雅娜每天都在以惊人的速度恢复。遇到商队之前她的精神力就已恢复到在昆士兰时的水准，这些天里仍然在不停地提升。长时间的体力和精神力透支给她带来了严重的伤害，但同时也帮助她突破了自身的瓶颈。埃尔用洞察符文的力量能够观察到她体内的魔力在不断攀升，如同黑夜中的火炬熊熊燃烧。
埃尔无法判断蒂雅娜完全恢复时的情况，但至少现在的她绝对已经突破了“光魔术师”这个层次。
侧坐在驮马上的少女紧闭着双眼，紧紧抱着手中盛满鲜红色药剂的瓶子，那是她用灯笼番茄配合其他几种草药简单混合成的药剂，据说对于自身魔力的稳定有很大帮助，不过要等到身体完全恢复后才能服用。
药方很粗浅，没有太多技术含量，关键在于灯笼番茄这种孢子植物可遇而不可求。首先只有那种特殊的猴子才会种植，其次它的保鲜期只有几个小时，采摘之后必须立刻入药。
森林里面类似的天才地宝其实并不稀少，只不过没有多少人能够辨识。埃尔比较幸运，他有一个见多识广的老爹，还从他那里学会了如何在森林中用洞察符文寻找有价值的草药。那些具有神奇效果的花草，往往会自动凝聚周边的天然元素。现在他的身体素质异于常人，除了自己坚持锻炼，也得益于某些奇珍异果。
虽然脸上手上难看的伤疤仍然不好处理，但总体上来说，蒂雅娜现在可以说已经基本恢复。这让埃尔在欣喜之余又有些黯然，因为少女不再需要他的保护，旅途快要抵达终点，他没有什么借口阻挠少女的离开。
“到伊斯塔伦之后，你有什么计划吗？”他低声询问蒂雅娜。
少女睁开眼睛，明亮的眼神直视着埃尔，她歪了歪头，嘴角扬起一丝微笑。
“我以为按照计划你该去领赏的。”
“我突然觉得如此值钱的宝贝还是留下来比较好。”埃尔腆着脸笑道：“也许很快就会升值甚至价钱翻倍也说不定。”
“在那之前你可能就会破产，养一个女孩可不像你想象的那么容易”
也许是因为心情不错，蒂雅娜顺着埃尔的话开起了玩笑。
埃尔很想反驳她，因为村子里的女孩比如提卡，一天两个土豆就能够养活。当然他也知道要是真这样说，等于是在打自己的脸。蒂雅娜既是有身份的贵族小姐，又是尊贵的魔法师，在毁容之前更是国色天香的倾城绝色，这样的女孩谁好意思天天给吃土豆？别看他现在有了一笔积蓄，前途似乎又很光明，但要是跟城里面真正的贵族相比还远远不够。
埃尔是一个观念很传统的人，他觉得没有本钱的男人自然没有说话的底气。既然现在还没有能力做出任何承诺，他宁愿把一些话放在心里，不去给彼此带来困扰。
他看了看飘扬在城门上方的白狮子军旗，转头对蒂雅娜说：“假如有一天，我也有一面旗帜可以矗立在自己的封地上，到时候就算是想养公主也可以了吧？”
蒂雅娜没好气地瞪着他，脸上带着几分无奈与失望的神色，她撇撇嘴说：“你真是一个理想远大的好人呢，假如二十年后真有那么一天，我一定考虑把女儿嫁给你。”
埃尔装作沉思了一下的样子，引得提卡向他投去鄙夷的眼神。小女仆听不懂这两个聪明人的话外之音，但对于某些事情天生就直觉敏锐。她看看埃尔又看看蒂雅娜，满脸狐疑。两个人像是被捉奸一样不自然地转头移开了视线。
“等一下，埃尔，那个女孩……是商队里的人吗？”
蒂雅娜突然压低声音问道。
什么女孩？埃尔一愣，顺着少女的视线转过头去。进城的人群在卫兵的组织下，有秩序地排成两队，因此商队也被拉成一条长线。自己排在商队的中间，后面还有六七辆满载货物的马车。就在那些赶车的年轻雇佣兵身边，不知何时出现了一名神秘的女孩。
女孩年龄和蒂雅娜相仿，一头黑色的细碎短发。她身穿漆黑色的粗布兜帽长袍，下摆宽松而袖口紧扎，这种款式的衣服在埃尔有限的阅历之中，似乎是某些教派苦修僧侣的标志服装。不过僧侣的衣服通常比较宽松，而这个女孩的长袍却是紧贴在身上，在她的手臂和腰间，还缠绕着同样颜色的皮带，显露出优美的身材曲线。
在埃尔眼中优美的身材曲线，当然不可能是那种前凸后翘的优美，而是像潜伏在森林中的猎豹一样，体态匀称，轻巧修长，充满均衡力量的美感。
不过这并非蒂雅娜和埃尔注意到她的原因，真正诡异的是，这个女孩就站在队伍之中，而她身边那些荷尔蒙分泌过剩的牲口们，竟然完全没有注意到她的存在！
似乎察觉到两个人的目光，女孩抬起头，同样以好奇的目光看了看埃尔和蒂雅娜。在黑衣黑发的衬托下，她的脸色显得格外白皙。女孩的嘴角微微翘起，拉上兜帽，后退一步藏到了身边那个毫无察觉的年轻人背后。
埃尔脸色一变，双眼瞬间变成幽蓝色。刚刚就在他和蒂雅娜的双双注视之下，黑衣女孩换了一个位置，就这样凭空消失！
在洞察符文的能力下，他能感觉到那个女孩还停留在刚才那个位置附近，但用肉眼观察的话，即使以他的视力也完全无法找到那个女孩的踪迹。
蒂雅娜眉头微皱，藏在袖子里的双手飞快地翻动，瞬间在手中形成一团蓄势待发的光芒。出于谨慎，她习惯性地做好了反击的准备。
也许是感受到她散发出的敌意，那个隐藏了身形的女孩向这边微微点头致意，在马车边后退了几步，示意自己并无敌意。
潜伏者？游荡者？还是别的什么……埃尔听老头子讲过的故事里，倒是有过类似的传说。不过那个女孩的潜行能力似乎格外诡异，光天化日之下能让其他人视而不见，若不是亲眼所见，恐怕自己都难以相信。
“兄弟会。”蒂雅娜收回目光，将自己外放的魔法波动也小心地收拢起来。“不是冲我们来的，也许只是想进城而已，千万别去招惹她。”
埃尔点点头，兄弟会这个名号他虽然不知道，但光听上去也知道不是什么慈善组织。世界之大真是无奇不有，自己还是要多见些世面才好。
不出少女所料，商队进城之后，那个神秘的女孩便消失在茫茫人海中，再无一丝踪迹可循。如果不是埃尔和蒂雅娜的感知能力远超常人，他们根本不会知道还会有这样一个人与自己擦肩而过。
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