将嚼碎的草药敷在伤口上，火辣辣的疼痛立刻消减了不少。｛首发｝埃尔吐出一口绿色的唾沫，感觉嘴里面的舌头大了好几圈。这种小银叶菊并不能止血，还带有一些毒性，但附带的麻醉效果至少可以缓解疼痛。森林本身就是无尽的自然宝库，经验丰富的猎人总能找到让自己活下来的替补方案。
也幸亏他身体强健，挨了那怪物一鞭子后只受了点皮肉伤，其他人可就没这么轻松了。实际上那两条鞭子力道极重，很多士兵都被抽飞了出去，最轻的断了一根肋骨，最倒霉的直接摔断了脖子。
消灭掉所有的迅猛狼之后，五十七支队也损失惨重，只剩下十二人，各个带伤。其中还有三个重伤号，除非现在掉头返回伊斯塔伦，否则恐怕活不到明天早上。说实话能打成这样已经让埃尔十分意外，从一开始他就没对自己这支队伍抱有任何幻想。
除了那只使用鞭子的怪物之外，其余的迅猛狼全都悍不畏死地战斗到最后一刻。幸存下来的人类士兵一个个都惊魂未定，对于自己还活着的事实犹自不敢相信。
没人有心思打扫战场，收拾同伴的尸体，他们自己身上的伤口还需要尽快处理。军队自备的伤药通常只注重疗效而不考虑止痛效果，战士们一边抹药一边鬼哭狼嚎的惨叫，简直惨不忍睹。
“你没把那怪物留下，它一定还会回来。”
科森队长拄着剑坐到埃尔身边，掏出酒壶灌了一口。这个大胡子的中年人因为失血过多脸色显得苍白，但眼神依然坚定。迅猛狼最后的疯狂进攻让他肚子上的伤势加重了一倍，即使用绷带层层包扎也无法止住血液外渗。饶是他意志坚强，也忍不住紧皱眉头冷汗直流。
“那也不一定。”埃尔摇摇头，将手上剩下的小银叶菊递给科森，三更半夜的他也找不到更好的草药，这玩意儿只能是聊胜于无。不过科森队长也没有挑拣，接过来直接学着埃尔放进嘴里大嚼一通，往绷带里面抹了抹，脸上的表情顿时舒缓了不少。
“我们已经暴露了目标，它很快就会卷土重来。”科森队长说。
“虽然不知道原因，但很显然他们兵力不足。”埃尔耸了耸肩：“可是为什么你一脸期待着那玩意儿再回来的表情呢，科森队长大人？”
“我是担心明抢易挡，暗箭难防。”科森队长黑着脸说道：“做好充分准备，我们才能继续前进。”
“继续前进？您在开玩笑吗？”埃尔气急反笑：“我们怎么前进？向哪里前进？”
“这是命令！”科森队长虎眼一瞪，沉声吼道。
“去你大爷的见鬼的命令！”埃尔没好气地冲着科森竖起一根中指：“再往前走你们谁也活不下来，老子才不陪你送死！”
两个人大眼瞪小眼地僵持了片刻，科森队长叹了口气，他注意到两人之间的争执已经引起了其他人的注意，幸存下来的士兵虽然没有开口，可是他们眼睛里透露出的茫然和恐惧已经表达出了内心真实的想法。
“我们到底为何而战？如果仅仅是侦查的话，现在这个战果难道还不够吗？”埃尔代替所有的士兵问出心中最大的疑惑。作为一支非专业的侦察部队，这已经是他们所能做到的极限。事实上如果没有埃尔的支援，他们早就应该全军覆没了。
“我们做出牺牲的同时，也为身后的战友踏平了荆棘”
科森队长沉吟了一下，抬起头看了看夜空中不断炸开的橘黄色焰火，他伸出手指在空中划出一条曲线。
“从刚才的主战场向西，只有七个支队进入战斗，说明敌人的兵力不足，并未完全展开侧翼，这对于我们来说是个好消息。在出发之前，将军们最担心的就是敌人在正面受挫后会向两翼寻求突破点，从而发现灰水河畔的村镇，掠夺给养，以战养战。”
“将军们对于现在的局势有着通盘的考虑和战略计划，而我们作为战场上的士兵只需要服从命令完成好自己的任务。现在我们的任务，就是要继续前进，阻止这些怪物向外流窜。等到黎明时分，正面战场的骑士们会发动总攻，将它们赶回老家！”
科森队长的话终于使士兵们振作起来，笼罩在队伍中的不安情绪也随之消散。伊斯塔伦的军人从不畏惧战争，只需要明确告诉他们剑指何方。
可是事情真有这么简单吗？如果真相确实如此，科森队长之前又为何遮遮掩掩不肯吐露？埃尔还有很多疑问，但为免再次影响士气，他只是深深地看了科森一眼，将这些疑问暗藏在心底。
夜深人静，伊斯塔伦的城防指挥部依然灯火通明。
临时制作的军事沙盘前人影涌动，“看门的三头犬”——治安统领“疯狗”谢特，城防统领“狼狗”安德森，监察统领“猎狗”普洛斯以及白狮子骑士团下属狮鬃、狮牙、狮心骑士团团长，伊斯塔伦军方高层尽聚于此。除此之外还有来自公立学院的大炼金术师史蒂芬与另一位大魔导师安培，农业、商业、河水三神殿的最高祭祀……全都是这座城市里最声名显赫的大人物。
“根据侦察部队发出的信号回报，对方在两翼并未展开兵力，但也不能排除向北方森林深处延伸的可能……我想这些虫子也未必了解地面上的情报。”普洛斯盯着沙盘上缓慢向前移动的旗帜开口说道。
“不要小看地行者军团的战斗力，对方是和我们处于同一水平甚至更高的智慧种族。”史蒂芬微微摇头，苍老的面孔上又多了几分皱纹。虽然老人年事已高，早就不问世事，但在对于地行者的了解方面他却是当之无愧的权威。
每一名魔法师都学识渊博，但知识之海无穷无尽，没有人能全知全能。炼金术士不以魔法威力和奥术理论见长，但却是名副其实的生物专家和医学大师。
“在上古传说里，地行者并非这个世界的原生种族，而是从虚空中迁徙到埃拉西亚。它们拥有**的神灵体系，不受埃拉西亚的诸神控制，因此也被诸神所排斥。在地面世界它们的力量会因规则的束缚而被削弱，但尽管如此，它们残忍好战的本性从未改变。”
史蒂芬大师拄着法杖，站在众人中间，将埋藏于古代典籍之中的隐秘历史一一道来。
“我之所以对目前的局势感到奇怪，是因为无论从兵力还是战略上来看，我们对面的地行者军团都太过于保守。”
“恕我直言，大师，敌人的弱小难道不是一件好事吗？”谢特忍不住插嘴道。
“精灵古语：事出反常即为妖。从前期声势浩荡的侦查到后来的兵力全线收缩，对方的计划有太多不合理之处。请记住，作为天生的战斗种族，地行者比我们人类更了解战争。现在我们不了解它们的真实意图，而未知往往意味着更可怕的危险。”
老人的话让在场众人心头蒙上了一层阴影，对方明明实力强大，却又不按套路出牌，没有人喜欢这种莫名其妙的战争。
“不过若说完全的未知也不尽然，在这之前不是已经有人推测出现在的情况了吗？”
史蒂芬大师突然话锋一变，祭祀和将军们心中一动，不约而同地将目光投向站在少年领主身后的蒙面少女。
在这之前，也正是这位身着魔法袍的蒙面少女，做出了“敌人只是佯攻，我方需要保持两翼兵力压制”的预测，而这个当时看似莫名其妙的建议却被安托尼奥完全采纳。
“史蒂芬大师的判断非常正确。”蒂雅娜微微躬身向在场的大人物们致意，少女在安托尼奥的示意下走向前几步，来到众人面前。
“在下只是做出了一个可以解释眼前局势的假设而已。”
“什么假设？”一名骑士团长急不可耐地问道。
“假设它们的目的并不是为了侵略……而是为了逃亡呢？”
少女的发言让场面寂静了片刻，随即被一片嘈杂的争论声淹没。
“这不可能，很多地方说不通。”史蒂芬大师摇了摇头，否定了少女的异想天开。
“所以只是一个假设，大师。”蒂雅娜低下头恭敬地说道：“也许天亮之后，一切未知都会真相大白。”
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