在黑暗的晨雾中，剑堡迎来了新的一天。【(7764)】正如字面意思所描述的那样，今天没有朝阳升起，天空乌云笼罩，远方的地平线上黑云翻滚，似乎在酝酿着狂风暴雨。
先知穆罕默德的第二封亲笔信摆到了伊斯塔伦人的桌子上，语气一如既往的低调谦卑，谈判的条件只是略有变化。在上一封信中，先知表示愿意与伊斯塔伦人分享这座城市，而在这一封信上则列出了更加详细的谈判条件。兄弟会愿意对伊斯塔伦人表示臣服，让伊斯塔伦人得到主导权，但与之相对应的是，伊斯塔伦人也必须接管剑堡的防务。
和第一封信相比起来，这一次先知显然充满了诚意，甚至还在信里面暗示，很多问题都有的谈。这对于刚刚结束长途旅行的伊斯塔伦流亡者来说，可以算得上是天大的惊喜。
“天上不会掉馅饼，那位先知也不是甘愿屈居人下的普通角色。他的态度越谦卑，就越说明有问题。如果我们接受谈判，恐怕就会陷入到他的陷阱中。”罗拉娜依然对穆罕默德保持着强烈的怀疑，或者也可以说她对于和自己一样精于计算的智者了解甚深，这种人在谋划布局的时候从来都不会考虑下限的问题。
如果毅然由她来领导伊斯塔伦军队的话，罗拉娜会毫不犹豫地将第二个信使五马分尸，然后全力以赴地将兄弟会的残余势力连根拔起。最好的敌人就是死了的敌人，死了的敌人才不会带来威胁。这样做的好处是干脆利落不留后患，但坏处是在兄弟会狗急跳墙的情况下，自己人也免不了要受到一定的损失。
站在敌我的立场上，罗拉娜的选择完全正确，但是作为伊斯塔伦流亡者的领导人，蒂雅娜和埃尔要考虑的问题更多。
经过褐土丘陵的长途跋涉，流亡者队伍的减员状况相当严重，目前整体的状况也不容乐观。这支队伍里面妇女和儿童所占的比例过大，从身体素质上来说就带有先天性的不足，之所以能撑到现在全凭着北方人坚韧的意志力支撑。
如果没有到达目的地也就罢了，咬着牙坚持着总能继续走下去。但现在机缘巧合之下占领了剑堡，这座城市虽然规模不大但毕竟还有城墙保护，勉强可以算得上是一个合适的庇护所。然而流亡者终究只是普通的平民，只要这一口气松懈下来，想要再次启程恐怕没那么简单。
惰性是人类的原罪，如果不到生死关头，谁能舍得离开故土。前路依然漫漫无期，现在却有了遮风挡雨的住处，哪怕明知道身后的危险步步紧逼，大部分人心里还是抱着侥幸心理，宁愿用生命去堵那万分之一都不存在的可能，希望自己能躲过死神的注视。
“我感觉到了亡灵的腐臭气息正在靠近，这座城市并不安全，但现在我们也必须进行休整，否则那些孩子走不了更远的路。”蒂雅娜凝视着先知的来信，自言自语地说道。
“只要石工兄弟会还留在这里，我们就没有任何安全可言。”罗拉娜皱眉说道。
“从地图上看，剑堡到卡米尔荒原的路程只剩下不到两百公里，而且是建设了交通路网的平原地带。按照我们之前的行进速度，有大半个月的时间就能到达。”埃尔敲了敲桌子，沉声说道：“到那时候正好赶上秋收，不管丘尔金的对我们的态度如何，至少能想办法搞到粮食。而这里的余粮已经被那些难民吃光了，我不认为还有停留的价值。”
“你说的没错，但我们真的走不动了。”蒂雅娜从桌子上拿起另一封报告，揉着太阳穴苦恼地说：“这是波拿巴先生和梅迪亚女士早上提交过来的报告，进城之后我们的病患数量大幅度上升，虽然大部分都是过度疲劳导致的虚脱，不是什么大问题，但是这些人必须得到充分的休息。”
“如果留下来的话，咱们能有多少富裕时间？”埃尔直截了当地问道。但凡是从伊斯塔伦逃出来的人，对于地平线上那片黑色阴影都相当的熟悉，那就是伴随着亡灵大军前进的黑暗天幕。早上埃尔爬到山口估算了一下，觉得那些阴影距离剑堡还很遥远，至少也有一个星期的时间，不过在这方面他更愿意倾听一下蒂雅娜的意见。在对付亡灵的方面，少女的经验远比他这个半吊子丰富。
“根据情报显示，东西两边的行省可能都已经被瘟疫占据，凯末尔伯爵的抵抗也不可能坚持太长时间，所以我们不能抱有任何美好幻想。”蒂雅娜拉过地图，用手指甲在剑堡周围划出一个圆圈，认真地说道：“这附近都是丘陵山脉地带，即便是无需休息的亡灵大军也不可能保持正常的行进速度。他们想要翻山越岭爬过来至少需要一周时间，而我们必须至少和他们保持三天的路程，这是最稳妥的安全距离。换句话说，留给我们休整的时间不会超过四天。”
“前提是必须和兄弟会进行谈判，否则留他们在这里会给我们造成很大麻烦。”罗拉娜不太高兴地说道：“然后还要和剑堡的本土实力达成和解，否则我们根本不能安心休整。”
“剑堡这边倒还好办，毕竟他们的新任家主还留在咱们这里，我去搞定他们。”埃尔点了点头说道：“至于兄弟会那边，咱们可以拖着，只要拖过了这四天，咱们直接走人，管他们去死。”
“好吧，这也是一个办法，蒂雅娜小姐，我可以来负责这项工作。”罗拉娜叹了口气说道：“相比起那帮不成气候的暴民，我更担心咱们内部的问题啊。”
“内部问题由我来处理……现在大家还是抓紧时间吧。“蒂雅娜捂着额头低声说道。
已经到了上午九点多的时候，天色还是依然阴沉，迷雾遮挡住了阳光，看上去就好像是天空都在为这座城市的未来而悲哀。蒂雅娜开始召集各方代表进行临时会议，但埃尔不认为那种会议能给目前的形势带来多少帮助。他也有自己的工作要处理，尽管目前得到了短暂的喘息机会，他仍然不敢让手下的军队也放松下来。
帕兰蒂带领着黑衣骑士继续向前开路，阿默德则率领山民猎手返回到身后的山林中，监视远方亡灵的行踪。前后两面都有麻烦，无论如何谨慎都不为过。埃尔自己坐镇军中重建城防，将收拾兄弟会残部的工作交给了汉克将军和他的守夜人战士。
和那些政治层面上的烦恼相比，真正让埃尔头疼的反而是目前隶属于自己麾下的这支守夜人部队，汉克将军对他做出的承诺仅限于褐土丘陵的地域，至于他现在的想法还不得而知。为了防止这只本属于敌方阵营的被遗弃部队哪天想不开闹出大事，无论如何也要给他们找一份能够转移注意力的工作，放到兄弟会那边狗咬狗就是个不错的主意。
埃尔发现自己似乎变得越来越像是个无耻的政客。
在伊斯塔伦人强行占据的城区深处，一幢僻静无人的小户住宅里，埃尔见到了席马科和黛安娜。
准剑圣小姐的伤势不是特别严重，这要归功于玩偶师的手下留情。真正让她陷入昏迷的是体内的毒药。这种毒药对于她这个级别的强者来说并不致命，但却非常难缠，在体力透支的情况下更容易加重症状。问题虽然不算复杂，但普通的神殿祭司对此依然无可奈何，只能寄希望于黛安娜自己的身体恢复机能。睡眠是一种健康的身体保护机制，但光凭着这种程度的自我恢复，很难说她什么时候才能清醒过来。
席马科就坐在少女的身边，不眠不休地守候了整夜，眼睛里面全都是血丝。他身上的伤势也很严重，昨天只是通过药物暂时控制住身体。虽然现在保住了性命，但很显然也是废人一个，留在这里纯粹是心理问题。
“我建议你现在去洗把脸，吃点东西好好睡一觉。”埃尔端着一篮子面包和红酒走进来，对席马科认真地说道。占领剑堡之后，队伍里的食物储备立刻得到了补充，以至于都能吃得上新鲜面包。这等于是在吸取剑堡人民的骨血，但埃尔没有半分愧疚，叛乱和他没有关系，后来城破，这些平民也不是他杀得，对于这些无主的食物他享受起来毫无心理压力。
事实证明埃尔想得还是有点多，身为贵族阶层的席马科压根就没有考虑到这些面包的来路，听他说完这番话之后，二话不说端起酒瓶一阵牛饮，然后大口大口地狼吞虎咽起来，看起来也确实是饿得够呛。
“城里面怎么样了？”吃下三个面包之后，恢复了一点生气的席马科才抬起头来，用沙哑的声音低声问道。
“剑堡已经失陷了，北风家族恐怕也死光了。石工兄弟会杀了很多人，不分贵族平民。而我们也杀了他们整整一晚上，现在大家都累了，正准备谈判。”埃尔意简言骇地说道。
席马科麻木地点点头，身为白银位阶的强者，他即使坐在这里也能听到外面的消息，只是想要从埃尔这里得到一个肯定的答案。从玩偶师手中逃脱之后，他根本就没敢留在贵族区里。身为一名专心于武道的大剑士，他没有那么聪明的脑袋去和那帮老不死讨价还价。
在那个时候他唯一能够信任的就只剩下陌生而又熟悉的伊斯塔伦人，所以二话不说带着自己的大小姐投奔了过来。
“我听说玩偶师被人杀了？”席马科沉默片刻，抬起头直视着埃尔的眼睛问道。
“嗯，是你们老祖宗出的手，我顺便捡了个便宜。”埃尔活动了一下手指点点头说道。
“您和蒂雅娜小姐的恩情我没有办法报答，唯有这条命可以凑数。”席马科回过头看了看昏迷中的少女，深吸一口气站起身对埃尔正色说道：“我愿意用剑堡的秘藏，换取您铲除兄弟会，为剑堡报仇！”
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