爆竹声中一岁除，春风送暖入屠苏。嘉庆五年的春节，不知不觉中已经到了。一月之前，刘百润两次死里逃生，阴差阳错立下大功，又因一时贪念犯下大错。幸亏钦差富察网开一面，才得以保全性命。最后功过相抵，依旧在县衙户房做他的四等书吏。不过娶了荀兰这位贤妻，却让刘百润喜不自胜。正如《为官要义》所言：做人、做官皆要知足常乐。
曹知县批的五百两赏银，还剩下二百多两。刘百润的手头还算富裕。腊月三十，刘百润包好了几封节敬，给自己的上司们挨家送去。回到家，看到自己的娇妻荀兰正在做胶东大饽饽。
这蒸大饽饽，是刘百润胶东老家过年的规矩。除此之外，还要炸丸子、做茄盒、烧猪头。刘百润想，我这妻子真是做家务的行家里手，竟然无师自通，学会了这些胶东的菜品。
除夕夜，下起了大雪。可刘百润与荀兰的小屋中，却是暖洋洋的。炉火生的通红，饺子已经下锅。刘百润想：衣食无忧，又有上得厅堂下得厨房的如夫人相伴，比起在胶东有了上顿没下顿的苦日子，已经是天壤之别了。
饺子已经下锅，四合院门外，却响起了一阵“咚、咚、咚”的敲门声。
荀兰赶紧出去开门，却见一个高大汉子站在雪地之中。他浑身落满了雪花，宛如一个雪人。仔细一看，这高大汉子穿着正七品武官服色。
荀兰问：“大人，你找谁啊？”
那高大汉子问：“这里可是刘百润刘书吏府上？”
荀兰心中咯噔一声。这除夕之夜，有正七品的武官找上门来，难道又有什么飞来横祸？她本来想说不是，可又一想，纸又包不住火。若真是祸事，想躲也躲不过。于是回答：“是。”
那高大汉子又问：“你是？”
荀兰道：“我是刘百润的妻子。”
高大汉子听罢说道：“嘿，原来是恩人的夫人。”
这高大汉子不是别人，正是因斩将夺旗立下大功，刚刚实补了正七品把总的灯官。灯官一边拍着身上的雪，一边往里走。
刘百润刚才听到有人在门口和荀兰说话，就来到门前。见到灯官，高兴的走过去：“灯官兄弟，你怎么来了？”
没想到灯官普通一声跪下：“恩人，没有你就没有我灯官的今天。我来给你拜年了！”
刘百润赶紧拉起灯官：“什么恩不恩的，再说哪有除夕夜里拜年的？来来来，进屋，吃饺子。”
刘百润夫妻二人和灯官在屋内坐定，热气腾腾的饺子也已经上了桌。刘百润和灯官各倒上一杯老酒。三人边吃边聊。灯官将当初刘百润如何在掖县护城河边救下他，又给他银子到直隶的事情一股脑的说给荀兰听。刘百润也将当日如何在乱匪窝中施苦肉计，并机缘之下救下荀兰的事情讲给了灯官。
灯官说：“嘿，恩人啊，我现在越来越相信柳暗花明又一村这话了！”
刘百润摇头：“今后别恩人恩人的了，叫的多拗口？世事难料。我在护城河边救了你，你一样在乱匪窝中救了我。我当初在乱匪窝中救了我夫人，我夫人没过几天就在法场之中救了我。你是我的恩人，我是你的恩人。我是夫人的恩人，夫人又是我的恩人。这么讲，就乱套了。”
灯官说：“那好，那咱得好好论个辈分。我今年虚龄三十一，你呢？”
刘百润说：“我今年虚龄二十七。”
灯官笑道：“好，今后我们就兄弟相称，弟弟、弟妹，这是给你俩的年节钱，哈哈！”灯官说完，从身边的包袱里掏出一锭百两的银锭，放在桌上。
刘百润慌忙说道：“这，这怎么行？”
灯官又笑：“要不是你那天在乱匪营中提醒我，让我带着白莲旗和那匪首去见我的上司，怕我就不会得着赏银，更不会实补正七品把总。这一百两银子你要再推辞就没意思了！”
刘百润也笑了笑：“那好，我就恭敬不如从命了。想不到我的灯官大哥现在都是朝廷的七品命官了，可怜小弟我，至今还是个小小的县衙四等书吏。”
这清朝制度，重文轻武。小兵立下战功，便可以直接提拔为有品级的武官。而文官则不同，若想补一任正七品文官，则至少需要举人出身。刘百润只是个秀才出身，怕是此生也只能做个无品级、不入流的县衙小吏。
灯官却不以为然：“此言差矣。当初你在护城河边砸跟我说的？不死终有出头日。凭你的才学，终有一天能飞黄腾达！唉，只可惜我在直隶绿营当把总，你在河南的县衙门供职。我虽是七品，可绿营向来不准干涉地方，又不是一个省，怕是帮不上你。“
门外大雪纷飞。刘百润、灯官、荀兰三个人围着炉火，吃着饺子，喝着酒，叙着旧，好不惬意。刘百润和灯官心头高兴，竟喝光了六七斤白酒。刘百润迷迷糊糊的，脑子里竟然想起《为官要义》中的一句话：“为官者，可共患难，不能共富贵。”
等到二十年后，刘百润亲自下令斩杀灯官的时候，想必一定会想起二十年前除夕之夜的那场酒。
《为官要义》是刘百润先祖为官几十年的心得，其中的话自然是字字珠玑。可以共患难，却不能同富贵似乎是所有为官者的通病。沁阳县衙的一众官吏，在匪乱的时候倒是没有再勾心斗角。可天理教匪一被灭，县衙里的一众人又都噼里啪啦的打起了整人的算盘。
县衙内室，赵老先生和曹知县亦在喝酒。只不过二人不是在叙旧，而是在商议如何分化县衙中严县丞一党。
赵老先生夹了一口菜，说道：“东翁，我早就说过，严县丞把持县衙事务十余年，对待属下又如此严苛。他的那些个党羽，肯定有对他心怀不满的。当日初闻乱匪到了沁阳，咱们一县衙的官吏聚在一起商议御敌方略。那任巡检不就顶撞了严县丞么？”
曹知县点点头：“你是说，咱们把任巡检拉过来？”
赵老先生说：“东翁明见。譬如黑白两方下棋，黑方有六子，白方有二子。白方吃掉了黑方二子，双方各还有几子？”
曹知县说：“自然黑方还剩四子，白方还剩二子。”
赵老先生又说：“假如咱们改改下棋的规矩。吃掉对方的子之后，可以为我所用。那双方又各有几子？”
曹知县说：“自然是各有四子了。”
赵老先生笑了笑：“对！东翁啊，这本来黑方六对白方二，是天壤之别。如果拉过来两个黑子为白子所用，就成了四对四。势均力敌！这正如咱们沁阳县衙的局势。除了李捕头和东翁你，以及老夫我，全都是严县丞的人。如果我们现在与严县丞撕破脸皮，必定没有胜算。现在我们要做的，就是慢慢把严县丞那边的人，拉过来一批。等到双方势均力敌了，再与他在明里做一番周旋。”
赵老先生和曹知县正在盘算如何把任巡检拉过来为我所用。与此同时严县丞正在跟一众党羽商议如何除掉任巡检。
这严县丞一党，每逢除夕定要聚在一起喝酒。可今天，严县丞请了六房吏首，请了县衙主簿，又请了坐、状二班班头，唯独没有请任巡检。
清代巡检是从九品，主管县衙衙役三班和驿站。虽说只是个芝麻绿豆大小的官，可比起不入流、无品级的吏首、班头们，毕竟是在京里吏部挂了名的。这任巡检从品级上说，仅仅在曹知县、严县丞、周教谕三人之下。如今周教谕已死，任巡检已俨然成为县衙里的第三号人物。
严县丞坐在酒席上首，问大家道：“今个除夕，知道我为什么没请那姓任的么？”
吏房的吕吏首坐在次席上，他是老狐狸一般的人物，虽然猜到了其中缘由，却不愿意说。只是把头摇得像拨浪鼓。
户房的戴吏首坐在三席上，说：“咳，自然是应为那姓任的不识好歹！竟敢当众顶撞咱们县丞大人。他也不想想自己是个什么东西，这些年要不是县丞大人提拔，他能有今日？”
严县丞道：“恩，他这是不知死了。戴吏首，你管着户房，我问你，这驿站今年的账目开支有没有问题？”
清代县一级的驿站，归县衙巡检直管。每县驿站各有驿卒十余人。俗话说靠山吃山，靠海吃海。管着驿站，自然要吃一些驿卒的空额。就说这沁阳县吧，在吏房上册的驿卒有十一人，实际上却只有三人。多出的那八个人的饷银，自然而然就入了任巡检的腰包。这吃驿站空饷一项，是官场上不成文的规矩。这都是司空见惯的事。哪有不吃驿卒空饷的巡检？再说任巡检拿了那八个人的空饷，也未独吞，每年都分出大半孝敬给严县丞。
严县丞此言一出，一桌人都明白他要在驿站上做文章。
吕吏首小心翼翼的对严县丞说：“县丞大人，想要办那任巡检，用驿站的事做由头可谓十拿九稳。可任巡检的亲家，好像在湖南做过一任知县。这官场之中，似乎也有些朋友。如果硬要动他，恐怕..”
严县丞点点头：“是要顾忌他亲家的面子。不过如果检举任巡检的不是我们的人呢？”
县衙一众人面面相觑，心里都在想：“这县衙之内，除了李捕头和曹知县、赵师爷，谁都是你严县丞的人啊！难不成找个县衙外的斗生小民去检举任巡检？”
严县丞抿了口酒，说道：“戴吏首，你们吏房今年新来的书吏刘百润，我看颇有些胆识才学。等下了年节，就派他去清查下驿站的账目。若是有吃空饷之类的事情，让他写个条陈交给上来。然后我把这条陈悄悄送了府衙我表哥那里。哼，姓任的真不知天高地厚，不想想在这沁阳地面，我就是土地爷！”