郭嘉，字奉孝，颍川阳翟(今河南禹州市)人。他“少有远量”，自20岁起便隐形匿迹，不与世俗之士交往，暗中交结英雄豪杰，谈论时势。这为他的谋士生涯奠定了基础。为了成就功业，他先在实力较强的袁绍军中出谋划策。后来他发现袁绍“多端寡要，好谋无决”，遂受荀彧的推荐，归向曹操。曹操本对颍川贤达怀有特殊感情，他认定“汝、颍固多奇士”，所以对郭嘉也就格外器重。
郭嘉从十个方面分析了曹操的优势、袁绍的劣势，认为曹操有“十胜”：
第一是“道胜”。袁绍作为世族军阀，礼仪繁多而杂乱，为其形式所羁；曹操“体任自然”，因时因事而制宜，“道”高一筹。
第二是“义胜”。曹操“奉顺以率天下”，顺应历史潮流，合乎道义。
第三是“治胜”。郭嘉以政治家的眼光分析历史和现实，认为汉末大乱是统治者“政失于宽”，而袁绍以宽济宽，所以无以御下；曹操“纠之以猛而上下知制”，宽猛相济的治理措施是切合时要的。
第四是“度胜”。袁绍外表宽厚而内心多猜忌，任人唯亲戚子弟；曹操则“用人无疑，唯才所宜，不问远近”，在气度胸襟上胜过袁绍。
第五是“谋胜”。袁绍临事无策，优柔寡断；曹操机警果敢，“应变无穷”。
第六是“德胜”。袁绍沽名钓誉，喜受吹捧，“士之好言饰外者多归之”；曹操以诚待士；“不为虚美”，讲究实用，刑赏必诺，“与有功者无所吝”，那些忠正而有远见的并且务实的士人“皆愿为用”。
第七是“仁胜”。袁绍怀妇人之仁，见人饥饿，恤念之情形之于表，而对于自己见不到的，则“虑所不及”。这不是政治家的胸怀。曹操对于眼前小事或有疏失，而对于天下大事则“虑之所周，无不济也”，恩德施乎四海。
第八是“明胜”。袁绍惑于谗言，而曹操则明辨是非，“御下以道，浸润不行”。
第九是“文胜”。袁绍是非不分，曹操对于正确的“进之以礼”，不正确的则“正之以法”。
第十是“武胜”。袁绍用兵“好为虚势，不知兵要”，曹操则用兵如神，士卒有所恃，敌人闻而畏。
用现在的观点来看，郭嘉所指出的这十个方面，包括了政治措施、政策法令、组织路线及各人的思想修养、心胸气量、性格、文韬武略等多种因素，这都是关涉事业成败兴衰的关键。郭嘉为曹操总结这“十胜”，也可能是初来乍到之际对曹操的夸赞，也可能是对曹操的鼓励、要求，希望他能保有这“十胜”，完成统一天下之伟业，自己也便有出头之日。……任何推测都意义不大。无论如何，郭嘉能说出这“十胜”，说明他不仅仅是一个临事献策的谋士，而且还有成套的理论。无怪乎曹操听后赞不绝口，“使孤成大业者，必此人也。”遂“表为司空军祭酒”。
如同荀彧一样，郭嘉在重要关头也总是为曹操谋划。如：官渡战后袁绍病死，曹操乘胜进攻袁谭、袁尚，在黎阳(今河南浚县东南)“连战数克”。这时，有人主张加强攻势，彻底铲除袁军。郭嘉则主张缓兵以待其变。他认为谭、尚都深得袁绍宠爱，袁绍生前又无立嗣，兄弟二人之谋臣“必定斗其间”。如果我们攻之急疾，他兄弟二人将合谋图外；相反，“缓之而后争必生”，“不如南向荆州若征刘表者，以待其变，变成而后击之，可一举定也。”果如其言，曹军一摆出攻刘表的姿势，袁氏便出现内讧。曹军回兵各个击破，遂平冀州。郭嘉也被封洧阳亭侯。
建安十二年(207年)，郭嘉随曹操平定乌桓。回兵途中郭嘉病重，不久去世，年三十八。谥贞侯。
郭嘉跟随曹操11年，“行同骑乘，坐共幄席”，君臣相得，亲密无间。郭嘉说曹操：“真吾主也。”曹操说郭嘉：“唯奉孝为能知孤意。”郭嘉病重，“太祖问疾者交错。”不幸而死，曹操“临其丧，甚哀”，并不无惋惜地对荀攸等人说：“诸君年皆孤辈也，唯奉孝最少。天下事竟，欲以后事属之，而中年夭折，命也夫！”拟交郭嘉以治国安邦之任，可见曹操是多么赏识其才。郭嘉死后不久，曹操上表朝庭，全面肯定了郭嘉一生的功绩，称赞他“平定天下，谋功为高”，述追赠郭嘉封邑。
郭嘉英年早逝，给曹操的统一大业以很大影响——至少是曹操认为这样。次年曹操赤壁失利，还深情叹道：“郭奉孝在，不使孤至此。”
后人有诗赞叹郭嘉说：天生郭奉孝，豪杰冠群英；
腹内藏经史，胸中隐甲兵。
运谋如范蠡，决策似陈平，
可惜身先丧，中原梁栋倾。
郭嘉是一个什么样的人？他有着过人的才智，但与贾诩不同，贾诩年轻时，就不断的卖弄和炫耀自己的才智，生怕别人不知道他有过人的谋略。而郭嘉却一直默默无闻，只有亲近他的，与他同样有着过人谋略及品行的朋友，才了解他还不为人知的才智。
郭嘉交的是什么样的人？他自信而清高，喜欢无拘无束，交友非常挑剔，只与心目中的仁人志士来往。但他待朋友非常真诚、热情，喜欢通宵达旦地饮酒畅谈。他拗不过朋友的邀请，到了袁绍的帐下，数十日后，他便离开了袁绍，临行前，告诉朋友：袁绍非明主。当然意思是让朋友早作打算，不然何必多说，悄悄走了就是。
事实也证明了郭嘉的话，许攸为袁绍出计策，袁绍根本不听，还反打许攸，确实不是明主。
同样的，郭嘉的朋友，也没有将他的话传达给袁绍，不然袁绍必然会留下郭嘉。乱世中，一方霸主对谋士的态度只有一种：我得不到的，别人也休想得到。
从此事就能看出，郭嘉看人交友是极准的，并且只交有着一定品行的人。由此可见，说郭嘉爱玩弄女人，甚至是爱吸食五石散最后致死，都是无稽之谈。
郭嘉出生于颍川，当时为各路英豪出谋划策的谋士，十之六七出于此地。喜欢交友的他，自然也结交了大批生于颍川的谋士，因为那是乱世，他看多了争伐，见到了太多的流血，让郭嘉开始思索未来的出路。
尽管淡薄心性，尽管不愿意惹世俗是非，但他的血，毕竟是热的。看到泼洒在地上的血一点点变冷，他的心绝对不会好受，但他不是出生显赫世家的公子，他在等待机会。
曾经加入了袁绍阵营，虽然没有出谋划策，却看到了许多，看清了袁绍并非明主，看到了随军出去的大批人马，每次回来都少一拨，即使喝酒下肚，仰天醉倒，但是他的心却无比的清晰。
荀彧向曹操推荐郭嘉，绝对不是个意外。荀彧与同样出生颍川寒门的戏志才，郭嘉都相熟。郭嘉闲赋6年，荀彧已经跟在曹操身边5年。郭嘉这6年，不可能是真的闲赋。郭嘉在成为曹操臣子之前，他就已经从荀彧那了解到了曹操，认为此人确实是乱世英雄。因此从不轻易展露才华的郭嘉，才有可能，在曹操的大帐下，第一次展现了他一直不为世人所知的惊人才智。
曹操与郭嘉的互相试探，对弈，让曹操了解到，这个比他年轻15岁的青年，确实有着过人的才智，足以成为自己的智囊团。
而终于成为曹操麾下众多谋士之一的郭嘉，开始了他卖命一样的出谋划策。
曹操这样信任郭嘉，不是没有原因的，身子虚弱的郭嘉，是他最忠心的部下，不顾劳累，随曹操出军，一路上甚至可以不眠不休的出谋划策。先平定北方，等若积累了不败的地位，随后再南下，直取长江以南，这是曹操的宏业，也是郭嘉唯一能让这连年争伐的乱世，快速获得统一的途径。
他不是出生世家，因此他懂乱世的平民，有着何等的悲痛，因此他玩命一样的跟随曹操到南方。
同样的出生贫寒的贾诩，与郭嘉正好相反，在乱世之中，他知道平民百姓，命比纸贱，因此他才想跻身官宦，因此他才出谋划策，为了保全自己全家所有，他可以牺牲太多的人。
郭嘉看透的是自己的生死，他出计谋，必然用险招，为什么？因为这样牺牲的人最少，因为这样才能以最快的速度，统一天下。
也只有这样的郭嘉，才能让曹操信任，让曹操托付自己的孩子，让曹操视为知己。因为天底下，唯有郭嘉是一心为他成就霸业的人。有了如此觉悟的人，不会为凡俗所困，不会费什么心机去讨好曹操，不会贪图官爵高低。
这才是低调的郭嘉，为曹操出谋划策十一载，一直担任司空军祭酒的真正原因。
只有彻底被郭嘉的心所征服，曹操才可能对郭嘉言听计从，曹操并不是愚蠢的人，也不是心软的人，理解错了郭嘉的意思，导致了一意孤行，放走了刘备。并不是因为曹操多么仁慈，而是因为他信任郭嘉，虽然郭嘉的本意是软禁刘备。
郭嘉并不是不看重名声的人，他知道人心的重要，就像他看透了人心一样。因此他才不让曹操杀刘备，留下骂名。原本就任性好侠、放荡不羁，不修品行的曹操，尚不在乎自己的卑劣骂名，但郭嘉却在乎。
不过郭嘉任性，放浪不羁，不治行检，估计是个除了吃喝，动脑子，交朋友，其他啥不愿意再动的懒散人士，可能平时穿着都够呛，夜里酒喝多了，早上起不来，早朝经常迟到啥的，被古板的陈群参了几本。不过最了解郭嘉辛苦的曹操，又怎么忍心怪罪他？甚至对郭嘉一如既往的生活作风大为欣赏，替他解释：“此乃非常之人，不宜以常理拘之”。
就这样，渐渐离不开郭嘉，凡事难以决断都会找郭嘉商量的曹操，一点一点的实现着他的宏图霸业，即使郭嘉身子虚弱，病怏怏的，也依旧配合着曹操，出谋划策。等曹操满心欢喜的离开时，他才躺下，以酒镇痛。
他自己的身体状况，只有他自己最清楚，也明白去了南方或偏北，水土不服，恐怕难以存活。但即便如此，他还是毅然追随着，去远征乌丸。
或许是因为水土不服，或许是病疫，总之这回郭嘉病在了卧榻上。
即使病重，郭嘉还是坚持为曹操出谋划策。用兵贵在神速，是郭嘉对曹操说的话，因此他也比任何人都更明白，机不可失，失不再来。他必须让曹操离开，为了尽早的统一北方。
但这一次，曹操并不安心郭嘉的病情，但最终还是在郭嘉的催促下，带军离开了军营。
曹操并不知道，那个在病榻上还强装精神的郭嘉，是以什么样的心态等待着他的凯旋。他也不知道，那一面，竟成了见郭嘉的最后一面。
凯旋路上，曹操还在不断招人询问郭嘉的病情，直到得知郭嘉病重而死，才终于悲痛大哭……见多了战场上生死的曹操，真的崩溃了他嚎啕大哭，痛心不已，指天言：“天地广阔，博纳万物，遂容不下我郭奉孝！岂天妒英才乎！”
他是真的痛哭了，痛哭完了，还没有回过味，又不断的给当年推荐他郭嘉的荀彧写信。写去了一封又一封。
曹操都已经快神经质了，但是郭嘉的操劳过度，不顾生死，只是为了让曹操：平定北方，统一天下。
于是起初是这个年轻的人，一心为他完成宏图霸业，最终是否变成了曹操为已故的郭嘉，继续他的统一霸业？
208年，仅仅时隔一年，大破荆州的曹操，威胁徐庶北上，但徐庶是一个忠臣，进了曹营，一言不发。曹操再也没有了郭嘉那样得力的谋士，不得不事事躬亲，引得头风病加重，才最终有了杀华佗的一幕。
“奉孝，还记得吗？我们曾经说好，要一起取荆州……”我不知道，一心夺取荆州的曹操，一个人，在军营里，是否会有这样寂寞的喃喃？在给荀彧的信中，曹操曾经提到郭嘉：“然与共论计，云当先定荆”……可见，取荆州，是郭嘉生前与曹操共同的约定。但而今，只剩下曹操一人去实现。
一口气，夺下了荆州，曹操似乎看到了统一天下的宏愿即将实现。于是，我们才能渐渐理解，几乎是白手起家的曹操，怎么会在赤壁之战，如此的急于求成。虽占据了荆州，却根基未稳，一路的胜利，让他不顾众谋臣的反对，就毅然决定攻取下整片荆州，最终在赤壁下功败垂成，天下三分。
“有奉孝在，不使孤至此。”曹操在赤壁下的悲泣不是讽刺谋臣的不力，而是郭嘉不在了，失去了荆州五郡。统一变得遥遥无期，他一个人，没能完成当初的约定。
最后，曹操斩除帝党残余力量，加九锡，临帝位，享年66岁死去，却仅留下了一个薄葬的曹操墓，等待着忠臣英魂的陪伴。曹操的一生中，只有这样一个男人，一个比他还小15岁的男人，影响了他全部的一生……难怪曹操，这个实际真正重情的人，用“毒恨”这样的字眼，来诠释心中极端的痛苦。
郭嘉与曹操统一天下的宏愿，并没有完成，但他们在乱世中的君臣信任，却超脱了历史，从来没有一个谋臣，会得到主公这样的信任。从来没有一对君臣，可以如此相交。他们已经不是管仲之交，知音人可以比拟的了。乱世之中，他们本可以并肩一起谋划天下，谋划未来……
若论至爱，曹操最爱的，无疑还是他的霸业，但是在失去郭嘉时，他也失去了他实现霸业的未来。若有机会从头来过，曹操是否还舍得郭嘉，如此操劳谋划；舍得带上病弱的郭嘉，一同远征乌丸？
或许也只有在梦中，曹操才能与那对明眸相视，捧壶相邀：“与我煮酒，共论天下……”