大宁朝清平四年夏，入夜，月亮躲在片片黑云后，时不时探一下头。树影婆娑，水波荡漾。凌华城郊，凌水河畔，崔玉蕊乘着一辆飞驰的马车穿行在一条小路上，同车的还有她的母亲林氏和妹妹玉菲。
这条路上人烟稀少，要不是他们赶着回家，怎么也不会为了节省那么点儿时间抄小路。好在前头的马车里还坐着父亲和哥哥，这让玉蕊多少有些安心。这已经是奔波的第八天了，他们都有些疲累。随着马车的颠簸，玉菲像一只磕头虫，脑袋不停地垂下又抬起，双眼也跟着时睁时闭，很显然，她这是陷入了半睡半醒状态了。
虽只与玉菲相处了短短几天时间，但许是血脉相连，玉蕊十分喜欢这个活泼可爱又分外单纯的妹妹。玉蕊将玉菲的头拨到自己肩上，伸手搂住她，心疼地看了一眼。
之前一直心思颇重的林氏回过了神儿，坐到了玉菲的另一侧，将她上身放平在自己身上，道：“今日我们到不了凌华了，看这天气也像是要下雨，怕是一时半会儿也找不到客栈，你也睡一会儿吧，一会儿雨声大了就睡不着了。玉菲我来照看。”玉蕊没从林氏看似关心的话语中体会出一丁点儿温暖，因为她的语气是那样冷淡，甚至连看都没看自己一眼。
玉蕊看向林氏道：“您也要保重身体才是，到了家，祖母的事恐怕还要您操心。”她语气中透着诚恳，总觉得林氏之所以对她冷淡，或许是因为还不了解她。可林氏只微微点头，依然面无表情，自始至终也没抬眼。
玉蕊口中的祖母自然就是她父亲崔振源的母亲，更是崔家的当家主母。崔家本世代从商，产业颇大，铺子庄子不少，以胭脂水粉、绸缎饰品等女人用的东西为主，积攒了不少财产。到了崔振源这一代倒是光耀了门楣，他生的聪明，在读书上颇有些天赋。及至成年，科举屡中，五年前做到了嘉秀府知府，也总算为崔家光耀了门楣。崔母很是担心不在自己身边的儿子，于是，便让林氏随崔振源到嘉秀上任，照顾起居。因玉菲还小，林氏执意要带她一块走，崔母也只得允了她。
这林氏其实并不是玉蕊生母，而是崔振源继室。玉蕊的母亲杜氏是崔母的堂侄女，崔母见她为人温婉大方、美丽端庄，十分喜欢，就想亲上加亲，便向自己的表兄提亲。杜常年起初是不愿意的，他总觉得崔振源不是自己女儿的理想夫婿，可崔母三番五次提起这事，诚意十足，又几次立下保证，说是定会护杜氏周全。想到女儿的年岁也不小了，杜常年便半推半就地同意了这门亲事。
杜氏身量纤瘦，嫁入崔家后两年无出，两年的时光并不算长，所以这本不是什么大事，可急于抱孙子的崔母却给崔振源纳了妾。这可气坏了杜常年，而心高气傲的杜氏自此身体也每况愈下，生下第二个孩子没几个月人便去了，留下了明瑾和玉蕊一双儿女。
杜常年悲伤之余，心里不免记恨崔母，崔母当初的诺言犹在耳畔，可好好的女儿，嫁过去没几年却去世了。崔家起初也表现出了巨大的悲恸，可过了不到半年，崔振源居然就续弦了。杜常年暴怒，认为崔家薄情寡性，崔振源对不住自己女儿。他一气之下，便将两个孩子接到了安州府，养在自己家里，也算安抚一下丧女之痛。崔母内心也有些愧疚，实在拗不过杜常年，也只能作罢。
不过，不管崔振源为人如何，他的孝顺却是远近皆知的。那日，听得快马传书崔母病重，他只雇了个车夫，便立即带着林氏和玉菲上路向家里赶去。不过让他不解的是，母亲一向身体康健，硬朗得很，怎会突生重病？这着实让人难以置信。
从嘉秀到凌华正好路过安州。崔振源想到家书中说崔母恐怕挨不过这个月，便变得郁郁寡欢。他想起了安州的两个儿女，如果崔母病逝，他们还是要在身边为好。再加上他心中确实也挂念自己的亲生骨肉，便硬着头皮拜会了杜家。
这么多年过去，善良敦厚的杜常年早已消了气，加上明瑾和玉蕊也长大了，毕竟是崔家的孩子，终归还是要回崔家的，虽是对崔振源没什么好态度，但也没多阻拦。虽有不舍，可还是另雇了辆马车送走了两个孩子。
马车里，玉蕊还在担忧着哥哥和自己的未来，马车忽然停了下来。她掀开车帘向外看去，哥哥明瑾正朝这边走来。到了近处，明瑾一手打着车帘，一手伸出要拉着玉蕊，说道：“母亲，前边有一客栈，我已询问过，刚好有房，父亲说咱们就在此住一夜，明早再赶路。”
林氏微微点头，玉菲听到声音睁了睁眼，揉了两下，复又睡了过去。玉蕊扶着哥哥的手先下了车。林氏将玉菲抱起紧随其后。
坐在车前的丫头汀兰拿过车里的行李，跟在他们身后向客栈走去。这丫头跟了玉蕊好些年了，看着精神头儿十足，面色白里透红，虽是不大的丹凤眼，却清澈明亮，小嘴紧紧抿着，有些桀骜的性子。此次她得了杜常年的吩咐随玉蕊一同回崔家，仍旧做她的贴身丫头。同去的还有明瑾的随从通竹。
玉蕊抬头看了眼客栈的门面，并不大，一只灯笼挂在路边，烛火摇曳，不知何时就要灭掉。“河畔客栈”，几个大字斑驳地刻在一块褪了色的牌匾上，挂在正上方。“怎么看着像间黑店？”玉蕊心中默念，身上也打了个寒颤。
“店家，就要楼上那三间房吧，是最好的吧？”玉蕊进门的时候，崔振源已带着通竹查看过几间房间，正在跟店里的小二定房。店小二心里乐开了花，今天是个好日子，又来了一伙投宿的。正说话间，外边稀里哗啦的开始下起了雨。
“那是自然，老爷，一看您就气度不凡，不是官爷就是富商，哪能带您去看不好的房间，给您准备的都是上好的客房，连被子都是新续的棉花呢！”那小二眉开眼笑地做着推销，还不忘吹捧一下来人。毕竟，这偏僻小路上投宿的并不多，要不是有那位大人时不时的接济，这小店早就黄铺了，他们老板就得喝西北风去，他也怕是再找不到这么清闲、银子又不少拿的活计了。
“那好，你引路吧，把夫人小姐们的行李送上去，再打一些热水来。”
“好嘞！您就放心吧！保证让您住的舒心！”说罢，小二就要向楼梯走去。
明瑾拿了点儿碎银子放在柜台上，向着小二的方向说，“这些是赏你的，机灵点儿，保证亏不了你。”
那小二回头看了一眼在烛火下明晃晃的银子，顿时嘴巴就要咧到了耳朵，频频点头称是。
崔振源和林氏一间房，明瑾一间房，玉蕊带着玉菲住在中间一间房，客栈又有专门供下人们一块住的大房间，这一大家子在奔波一天后总算有个短暂的歇息。林氏虽不是十分乐意把玉菲交给玉蕊，但这是崔振源的安排，她也不敢提出异议。玉蕊洗漱过后，又从汀兰手中接过手巾，亲自给玉菲擦了擦脸和手脚，看着这个小妹妹甜甜的睡脸，她心中满是疼爱。
汀兰离开后，玉蕊给玉菲压好了被子，栓上了房门，心里却总是不安，她的感觉一向很准，总觉得今晚不会太平，于是便使劲推了屋内的方桌，死死地抵住门，心里祈祷着千万别出事。又检视了一下窗户后，方才熄掉了烛火，爬上床躺在玉菲身侧。
恍恍惚惚间，好似听到又来了一拨新投宿的客人，店小二热情的招呼着那位“军爷”，然后几个人将楼梯踏得闷响，也到了楼上。玉蕊心想，这地方这般嘈杂，也太让人睡不舒坦了，不过，这荒僻地方也没得可选了，正思绪间，便渐渐睡熟。
一夜风疏雨骤。客栈里崔家一家却浑然不知，睡得沉稳。