“没有骨刺射过来……”艾瑞克斯摸了摸额头，擦拭还没来得及冒出来的冷汗。通过太空服的探照灯，他终于看清那些变色眼睛的主人。与他们之前见过的蛇怪类似，特殊的口器周围长有强壮的肌肉，显然同样具有发射骨刺的功能；螳螂一样的前臂像折叠刀一样蜷曲着，目前还没进入攻击状态。不过它们的下半身不是蛇形，更像是由四只细长反曲足支撑的昆虫身体，在潜行上或许有所欠缺，但攀爬的能力显然更强了。
这些家伙更像是蟑螂，而它们对艾瑞克斯等人并没有表现出任何敌意，甚至当算力棍碰到它们身体时，也装作毫无知觉。但是当飞行蝙蝠靠近，这群蟑螂立刻警觉起来，眼睛重新变成金色，起身迈开四支尖利的长足，打开折叠刀并高高举起，齐刷刷迎面冲上去。
“噗噗噗！”蟑螂的体型更大，积蓄势能的器官更强状，于是骨刺的射程就更远。它们不断发射，形成一道火力网，挡住了飞行蝙蝠的路径。埃米等人目瞪口呆地看着从空中纷纷落下的蝙蝠，赞叹蟑螂们的杀伤效率，同时也因脱离险境而长舒一口气。不一会儿，蟑螂和蛇怪也开始了交锋，骨刺在空中交错飞射，噼噼啪啪的撞击声不绝于耳。只是那个时候，悬浮舢板已经离开了危险的区域，毫发无伤地继续前进。
“你怎么知道这里会有蛇怪和蝙蝠的敌人？”帕哒梅躺在舢板上，向后仰着头，望着艾瑞克斯。她双眼中全是迷情的目光。
“我瞎猜的。”艾瑞克斯撑起长杆，调整悬浮舢板的方向。“我在看到蟑螂数百只眼睛在前面发光的时候，觉得自己死定了。”
“能活下来就好。”埃米说道：“你们注意到没有，蛇怪和蟑螂怪在下半段身体上的差异很大，但是它们发射骨刺的能力接近——飞行的蝙蝠怪物也有同样的现象。自然进化不太可能产生这样的状况，我觉得它们都是人工选择基因然后培育出来的生物。”
“你是说自成生物人在这里进行生物武器的研究？”帕哒梅立刻产生了非常合理的解释。“嗯，你说的很有可能。发射骨刺的生物都是群体聚集而且成批量一模一样的，这和地面上以及洞穴其他地方看到的生物特征不同。啊……我现在想明白是怎么回事了！”
帕哒梅虽然只能躺着休息，但并不影响她滔滔不绝地说出自己的观点：“这里是自成生物人的一个秘密研究基地，他们使用基因技术，让这里的生命快速进化，同时选取优秀的基因方案，制造生物武器。蛇怪、蟑螂怪和蝙蝠怪就是三种产品，它们互相之间还存在竞争关系，谁能胜出谁就可以成为最终产品并进行大量生产，所以它们见面之后会优先互相打击——这都是写在他们基因中的。”
“然后这种违背自然规律的事情就遭到了报应，研究基地出现问题，生物武器杀了它们的主人，加速基因变化的药剂也泄露到整个星球的自然环境中，这也是为什么外面的生物间差异巨大。但是生物武器要求基因稳定，所以咱们见过的三种生物是唯一可以成群且一模一样的。甚至三种生物已经被培育出了性格，蟑螂怪最温顺无害，蝙蝠怪最狂暴，蛇怪偏向防守但也有狂暴的一面。”
对于这种及时的分析，艾瑞克斯竖起了大拇指，同时还忘在其中添油加醋，补充帕哒梅的理论，让她形成稳固的认识。
荧光草通讯网络中，仇恨的嘶喊越来越远，直到消失，而欢迎的鸣唱越来越响，就在前方。艾瑞克斯循着声音，撑着长篙，一直让悬浮舢板行驶在安全的洞穴中。他们周围不时出现几只蟑螂怪，还有其他长相的奇怪生物，均未表示出任何敌意。这些生物仿佛完全无视了三个人的存在，只忙于低着头啃食周围的菌类和植物，填报肚皮。
“瞧，那里有蟑螂怪的卵，有些正在孵化，我看到小蟑螂怪了。”帕哒梅努力撑着坐起来，然后对艾瑞克斯说道：“艾克舰长，能不能抓几个卵上来？这种蟑螂怪一定能在自成生物人那里卖得好价钱。”
“如果拿卵的举动会激怒它们，咱们就要被射满窟窿了。”艾瑞克斯摇摇头，坚定拒绝道：“另外还有一种可能：外面的马克星督或许知道下面的真实情况，如果他认为你发现了不该发现的事实，决定灭口怎么办？这些蟑螂怪刚刚救了咱们，反正我是不会干扰它们生活的。”
“对，这是专业的选择。”帕哒梅想了想，说道：“等咱们回去后，我可以试探一下马克星督的态度，就说咱们偶遇了能够发射骨刺的一只蛇怪，问问它想不想要，有没有什么情报。嘿嘿，我想他的表情一定会泄露秘密的。”
“这种事别牵扯我们，最好等我们离开这个星域后，你自己去尝试吧。”埃米摇摇头，哼了一声，她移动的嘴角大概在默念“低等生物”四个字。
“帕哒梅，那不是什么好选择。就算是利益为先的人，在得知自己的秘密有可能被暴露时，也会换上另一种嘴脸，而且往往不会发生任何好事。我们又不是自成生物人的老师，没有必要对他们负责。在这颗星球上能挣到钱就挣，不行的话外面的宇宙很大，足够换一个地方，没必要观察马克星督的脸色，对不对？”
“艾克舰长，粉红天堂号卖不卖？我想把那艘星舰以及你——当然还有所有的舰员——一起买下来。”帕哒梅露出甜甜的笑容，显得有自信又兴奋：“我已经厌烦了现在的这批舰员，如果能乘坐你指挥的星舰在太空中飞行，一定感觉会好得多！”
“不，星舰是不卖的，而且我们也不会成为你的舰员。”
“我有好多钱，绝对能够打动你。”帕哒梅眨眨眼睛，说道：“艾克舰长，我说到钱，主要是因为我也只剩下这个优点了，你也看出来我在专业方面是完全不行的。我选择你和你的星舰并不是因为你们缺钱或者贪财，而是觉得你真心关心我。我昏迷的时候你们也没丢下我，而且刚才还一直劝我，不想让我与自成生物人发生冲突，都是真的为我好。”
“嘿嘿，也许我们早就知道你有钱，之前的一切都是为了找机会绑架你。”
“那你就绑走我吧！”帕哒梅捡起之前剪断的布条，胡乱往身上一甩，说道：“把我运到你的星舰上带走也可以，我定时给你打点钱，防止你撕票，但也不足够让你放了我……咦，这个剧情似乎很有意思，比我把你们买下来刺激多了！”
“你是不是看低智商的小说看多了？”艾瑞克斯摇摇头。
“闭嘴！”埃米低吼了一声，将另外两个人都吓了一跳。帕哒梅吐了吐舌头，开始研究怎么用布条将自己捆起来。艾瑞克斯挠挠头，觉得埃米可能对帕哒梅生气了。为了宇宙中少死一个人，他专注撑船，这样让大家能快点到达目的地。
在复杂的洞穴中前进，艾瑞克斯通过荧光草网络中的歌声选择道路。敌对的蛇怪和蝙蝠怪并没有死心，它们显然从另外的方向发起攻势。这些怪物肯定是有组织的，因为它们总是出现在前往息壤球最近的道路上。它们靠着蛇怪挖开新的洞穴通道，斜刺里杀出来，想要封堵住小舢板，而蟑螂怪总能提前发现这一企图，在它们前方设置陷阱进行埋伏。
双方并非势均力敌，蟑螂怪依靠能够弹飞骨刺的特殊外壳，明显比蛇怪更强一些。但战场总会有流弹出现，因此友善的声音会提前在荧光草网络中为艾瑞克斯指出前进方向，让他避开即将交战的道路。只有蟑螂怪已经消灭了入侵敌人并完成驻守的区域才是安全的，愉悦的歌声总是从这里传来。
艾瑞克斯现在明白了，如果没有表明身份并得到友善声音的指引，想要进入这里几乎是不可能的。要么被蛇怪杀掉，要么被蟑螂怪打死。
在前进的路上，他看到了更多的证据，主要是飞行器的残骸。有之前遇到过的先锋探测器，也有出自天择者的更大型星舰的碎片，说明天择者的确到过这里，而且就在不久之前。同样，这里还有自成生物人的星舰和探测器碎片，经过辨别，都是些廉价的民用版本设备。艾瑞克斯认为这是马克星督的手笔，为的是弄明白原来的实验室发生了什么状况。
所有这些设备都是瞬间被击毁的——埃米通过对它们坠毁方式和破碎程度的观察，得出了这个结论。她开始怀疑除了见到过的蟑螂怪、蛇怪和蝙蝠怪之外，Xm1上还会有其他种类而且更强的生物，甚至能够威胁到星球外轨道，不然无法解释天择者去了哪里。如果天择者驾驶歼击舰来到Xm1，他们完全可以在外太空轨道进行攻击，清理掉吐骨刺的地表生物。现在他们显然没能予取予求，那必然是遭受过重创。
很快，所有的星舰残骸都不再出现，说明它们被完全挡在一个界限之外，这就是Xm1生物耳朵防御圈。正当艾瑞克斯觉得不会有新发现的时候，一个横跨洞穴上下的金属件教了他什么是惊喜。
三个人撑船过去，看了半天。由于这块是纯粹的“工”字形金属件，上面没有任何零件或者标识，只有非常微小的弧形变化，因此谁也看不出它是干什么用的。艾瑞克斯也尝试星舰资料库，但这跟类似铁轨的东西并不能够提供足够情报，资料库尝试一番后回报了三个字“不知道”。
等到离开那块金属件继续前进几分钟后，埃米想出了一种可能：环形引力波环境改造器。她是从弧度上进行考虑的，发现如果放大尺寸，它基本可以符合Xm1上环形改造器的规格。反正复合进化人的星舰上没有这种样子的零件，自成生物人那边暂时未知，因而环境改造器的可能性最大。
七拐八拐行驶了大半天，三个人终于接近了地图上息壤球所在的洞穴附近。突然，在荧光草网络中，仇恨的暴躁喊叫与环境的热情歌声同时从前方出现，这把艾瑞克斯吓了一跳。为了防止意外，他示意埃米拿起武器，自己也在撑了最后一篙之后将其转为算力棍战斗模式，同时端起了双管冲击枪。
“发生了什么？”帕哒梅感受到紧张的气氛，手臂轻轻一扯，将身上看似紧缚的布条轻轻松松拽了下来，扔到一旁。她也拿起来武器，目光紧盯前方。虽然不知道自己要看什么，但有样学样总归不会错。
悬浮舢板依靠惯性继续滑行，进入一个充满荧光的山洞。这里长满了荧光草，让这里有着黎明时分的光亮度。艾瑞克斯在洞穴的中心发现了息壤球，它半埋在泥土中，只露出两米方圆的圆脑袋，最顶端还长着一丛迄今为止最大最密的荧光草。
与之相对的，在洞穴一侧有一块光秃秃没长草的墙壁，这个五米直径的圆形区域中央有半个红色的骷髅头。艾瑞克斯和埃米第一时间认出这是个天择者，但它为什么只剩下半个头，以及没有重组，这就不得而知。它用仅剩的一只眼睛看着舢板上的三人，虽然没有嘴巴可用来发声，但在荧光草的通讯网络中，它正在对艾瑞克斯发出威胁的吼叫声。
“天择者。”埃米咬着牙，手中的能量枪抬起又放下。在没有护盾的情况下，天择者并不比复合进化人的肉体凡躯解释多少，能量枪足可以将其打爆。但万一它开始重组进程了呢？现在那东西只有半个骷髅头，镶在墙壁上不能动，显然做不了什么，那还是不要轻举妄动，万一画蛇添足呢。她知道艾瑞克斯可以与息壤球交流，在这件事上她需要听弟弟的意见。
“那就是天择者？我还是第一次见呢！”帕哒梅看着半个红色的骷髅头，嘴里发出啧啧的声音。“就是这东西袭击了复合进化人，还去过自成生物人的星系？哇哦，怎么又是自成生物人和天择者的组合……”
“我们就是从贝奥逻星过来，在那边知道了这种天择者。不过只剩下半个脑袋的却是第一次见。”艾瑞克斯撑住舢板，然后道：“不要去动天择者，这里的一切都不要破坏。信号就在这附近，让我找找。”
“找信号？你们果然是有目的来到这里的。”虽然帕哒梅这样说，但她的语气中完全没有责怪，而是充满了兴奋。“我可以加入你们的行动吗？我喜欢探险，尤其是跟着专业队伍。”
“你不跟也不行。”艾瑞克斯笑着点点头，然后跳下悬浮舢板，走向息壤球。
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