乔尼这才发现，那位西斯婆婆在自己的记忆中，只留下了一个身穿黑色礼服的老妇人形象。
至于她的面貌，无论他怎么回忆，都好像是隐藏在礼帽的阴影中，让他一点印象都没有。
要不是西奥多提起，他还没有意识到这一点。
如果是对于一般人，这是一件很平常的事情，谁会记得一个服务人员的样貌呢？
但是西奥多和乔尼都不是一般人，一个是资深冒险者，而另一个则是与超凡物品接触了十一年，两人的观察力和记忆力都不差，更何况他们跟西斯婆婆在一个房间内待了一个多小时，并有过数次交谈。
更重要的是，他们分开才不过半个小时。
然而他们却同时受到了某种力量的影响，忘却了西斯婆婆的模样。
连神秘铜镜都无法阻止的力量吗？
乔尼下意识地抚上胸前，手上只有灰岩牛皮甲特有的粗糙感，轻轻用力按压，并没有熟悉的圆形物品。
愣了两秒，他才反应过来。
自从在棚屋里醒过来，他就不再将铜镜缠在胸前。
他总觉得自己这条命是从铜镜里漏出来的。
他以自己所有一切为代价，许下了第四个愿望：让玛丽安和两个孩子活过来。
现在愿望已经实现了，接下来就是付出代价的时候。
如果再像以前那样贴身存放，说不定什么时候，自己的生命又被铜镜收回了。
尽管他已经有了牺牲的觉悟，但是这种觉悟是为了拯救家人而存在的。
人都是贪婪的，在就得到自己想要的东西之前，什么代价都愿意付出，但是真正得到之后，又开始舍不得即将付出的东西。
乔尼想好好陪玛丽安走完最后一程，他还想陪着两个孩子长大，看着安德鲁娶妻，看着安妮嫁人，看着自己的孙子和外孙出世……
但是，他也知道这是不切实际的幻想，所以他打算珍惜现在的时间，能拖多久就拖多久。
他把铜镜放在了包裹里，跟着其他行李一起放在旅馆了。
意识到了铜镜不在身上的事实之后，乔尼突然松了一口气。
在他与铜镜相伴的十一年里，还从来没有发现过在位阶上超过神秘铜镜的存在，只要没有超出铜镜的位阶，那么他就有办法作出应对。
既然铜镜在旁边的时候，自己没有发现不对，而放完行李之后，才出现这种情况，说明无论西斯婆婆是什么样的存在，她的位阶肯定还在可控的范围内。
在旁边的西奥多见乔尼的表情由震惊中逐渐缓和，又突然放松下来，不由得开口询问。
“怎么样？你是不是也忘了她的样子？”
“是的，我确实已经想不起来西斯婆婆的模样，不过看她的装束，应该是一位高阶法师或者魔药师，这种程度的效果对她而言并不难。”
西奥多闻言，皱着眉头思考了一下，似乎在权衡着什么，过了数十秒才开口。
“你可能不知道这件事情的严重性，要知道，一般的人是做不到这种程度的，更何况从圣历10年开始，魔法就开始走向衰落……”
“很显然，西斯婆婆并不是一般人。”
乔尼露出了微笑，毫不在意地伸手去推任务大厅的木门。
每当秋征过后，凡尔特西部就会陷入深秋的寒意当中，任务大厅不再像之前那样大门敞开，里面烧起了壁炉。
然而西奥多却一把抓住了他的手，盯着他的眼睛，神情严肃。
“这样吧，那我就直说了。我有一件超凡物品，它能带给我精神上的加持，在今天之前，我还从来没有碰到过这种情况。”
乔尼看到西奥多这么严肃的样子，内心毫无波动，甚至还有些想笑。
他暗自腹诽，真巧，我也有一个，而且说不好还比你的位阶高。
不过乔尼还是放下了手，跟着西奥多来到大门的一侧，继续听他说着。
“在我所去过的城市中，红鲈城并不算特别，它在凡尔特联邦，甚至塔鲁特领，都只是一个普通的城市，怎么会出现这么厉害的角色？”
“根据我的经验，一般出现这种情况，不外乎两个原因。”
“一是这里有重大的任务，冒险者公会的总部派了人来交接，并保证这里的秩序。”
“而第二个，则是为了保护公会，这里可能会有动乱。”
“我和范是一路从北方走过来的，最近外面的局势越来越乱，贫民的生活越来越差，盗团四处劫掠，圣卡洛斯帝国在征兵，凡尔特的联邦军队也在扩张，金属的价格上涨，你知道这意味着什么吗？很可能……”
西奥多顿了一下，然后继续说道。
“很可能战争要来了，人类的内战。”
听到这里，乔尼终于收起了无所谓的神情。
他并不是愚钝，也不是听不进别人的话，原先表现出那样的态度，是因为他觉得一切都在控制当中。
但是听了这一番分析，乔尼发现，这种担忧并不是多余的。
如果真到了那个地步，那么自己和玛丽安的回家之路就更加艰难，甚至可能被堵在罗萨帝国之外。
战争！
在圣战之后，人类已经享受了三十多年的和平，如今却很有可能被人类自己打破。
不过……
乔尼将西奥多的话回忆了一遍，终于发现了其中的问题。
“等等，你刚刚的推测都是基于对西斯婆婆身份的猜测，万一猜错了呢？”
西奥多闻言也是一愣。
乔尼接着说道：
“无论如何，明天下午我们就能再见到西斯婆婆，到时候再跟她确认吧。”
“你说的也有道理，我也希望局势不要发展到这个地步。”
“好吧，那就这么决定了，我们先去挑选任务，其他的事情明天再说。”
乔尼长舒一口气，转身向任务大厅的门口走去。
西奥多眉头依然紧锁，看着乔尼的背影欲言又止，最终什么都没说，只是跟了上去。
他心里却是默默地叹息了一声。
圣战之后出生的乔尼，根本无法理解他对于战争的敏感。
……
时间已经是9月底，北方冰原逐渐进入了封冻期。
圣卡洛斯帝国的东部，一辆黑色马车行驶在平坦的荒原上，拉车的并不是马，而是四匹拥有粗壮四肢、雪白皮毛、尖利爪牙的冰原狼。
这一驾车整体呈蛹形，厢体是用坚硬的黑色木材搭成，表面用特制的长毛象皮蒙住，这样可以达到更好的保温效果。
车厢大约三米长、两米宽，高度也有差不多两米，和冰原狼的头顶齐平。
车内分为两个部分，前面是开放性的，大概占全车的五分之二，在原本的设计中可以容纳一个车夫和四个守卫，后面的车厢有一个门帘隔开，里面可以躺下五个人，而且非常暖和，即便是摆上了美酒佳肴和其他的物资，也能让两个人在里面过得舒舒服服。
然而，此刻急速行进的车上只坐着两个人，身上紧紧裹着厚重的皮袄。
他们坐在车厢前面的驾驶位，暴露在呼啸的寒风中。
两人身上并没有什么能够体现身份的装束，都是白色的厚重皮袄，但是从露出的面部看，宽阔的额头和高耸的颧骨显示了典型的冰原人血统，一个是面容坚毅的中年汉子，另一个则是饱经风霜的老者。
“这里的荒区甚至比北方还要大。还有多远？这是纳维尔部的最后一个了吧？”
中年男人望着单调的荒原，开口问道。
捧着石质星盘的老者辨认着上面微弱的反馈，又从怀中掏出兽皮制成的书卷翻阅了一下，这才笃定地回复。
“是的，这边最后一个‘火蛹’就在500米以内。”
“他们还跟在后面吧？我都说了，让我死在这里更好，那我们就有更加充分的理由了。”
老者苦笑一声，抹了一把胡子上沾着的冰碴，开口劝道：
“陛下，冰原人需要您的带领。”
“是北地人，普罗登斯卿。我的父亲曾经教导我，如果你想走得更远，那么就需要更长远的目光，和更宽广的胸膛。”
“是的，所以您更应该珍惜自己的生命，您是圣卡洛斯帝国的皇帝，预言中的征服者，维京人的后裔，北地的王者，冰原人的首领，圣格利安·尼夫海姆陛下。”
大陆北部的圣卡洛斯帝国的疆域最为辽阔，但是大部分被冻土所覆盖，有效的种植面积不过十分之一。
同时，从大陆的北端无止息吹刮而来的寒风，让北地的环境更加恶劣。
从黑暗历开始，北地的人类就是在这样的环境中挣扎求生的，冰原人在人类三大种族中数量最少，却是战斗和生存能力最为强悍的。
光明历开始之后，冰原人的生存条件有了极大的改观，冰原人部落派出使者，以美女和北地特有的魔药材料为代价，从盖尔人那里学会了斗气，从高黎人那里学会了元素魔法。
那是光明历前期，人类三大种族各自为政的年代。
由于体质的原因，冰原人对于斗气和魔法的修炼都没有办法达到太高的成就，在冰原人的历史上，出现的天空骑士和魔导师寥寥无几，更不用说代表两条途径巅峰的圣骑士和大贤者了。
冰原人依靠斗气培养战士，依靠魔法改变环境，在北地逐渐发展壮大。
然而，在自然面前，冰原人还是太过渺小，一场暴风雪依然能够夺走许多生命，即便是斗气和魔法也无法保护他们。
在北地，对于人类而言最可怕的威胁并不是暴风雪，而是饥饿。
由于冻土和寒风的影响，粮食的短缺是长期存在的问题，至今没有完全解决。
尽管人类是同一个种族，但是人类同时也是最擅长制造分歧的种族。
冰原人没有什么可以依仗，他们能依仗的只有自己。
“现在的北地，让我想起了先祖奋斗的时光。北地的国度，是我们用斧刃和血打造起来的。”
说实话，裹在白色大衣里的中年男人看起来一点也不像个皇帝，但是他那在寒风中依旧挺立的身躯，以及说这句话时眼里闪过的光彩，足以让人看出他的不凡。
“陛下，我们到了。”
老者的眼里亮起红色的光，拉车的荒原狼额头上的红色符文微微一亮，同时四肢抓地，停了下来。
荒芜的土地中出现了一道明显的分界线，这道线之后，开始出现人类生活的痕迹，普罗登斯虽然眼睛已经开始有些浑浊，但是他看得比谁都清楚。
“当初定下来的规则，‘火蛹’附近严禁车马和重物通行。陛下，我们需要步行过去。”
“我知道，下去吧。”
二人下车，开始往线内的区域行进。
在他们进入数十秒之后，大地突然微微震动起来，一道灰白色的洪流涌了过来。
马蹄和步兵行进的声音如同奔雷，夹着风声，一路呼啸而来。
那是身穿灰白甲胄的军队。
洪流涌到离马车百米左右的距离，随着一声短哨响起，所有的动静戛然而止。
年轻的将领做了一个手势，号令层层传递下去，大军开始原地修整。
在老者的带领之下，北地的王者第一次来到了帝国东部的最后一个“火蛹”前。
所谓的“火蛹”是一个小山包一样的东西，形状像某种巨大昆虫的蛹一样，从“蛹”中分出了数百条粗细不一的管道，扎进了底下。
在“火蛹”的周围，是空无一人的村落。
从分界线到这里的一路上留下的废墟，可以很明显地看出这里从大规模城镇逐渐退化成小型村落的过程。
这一切，都跟“火蛹”有关。
“普罗登斯卿，请您查看一下这个‘火蛹’的情况吧。”
“陛下，如您所见，这个‘火蛹’已经快要熄灭了。”
普罗登斯苍老的脸上露出了些许感慨。
“这个‘火蛹’是光明历482年建造的，已经有500多年的历史了，当初这里曾经是一个大型的城市，叫做‘科里莫’，后来随着土地的退化，这里的人越来越少了。”
“可惜，现在‘火蛹’也快要熄灭了，这里的人们很快就无法在这里生存下去了。”
“您是说，这里还有人居住？”
格利安颇为惊讶，这里已经完全看不出有人居住的痕迹了。
“是的，陛下。他们就住在底下的洞穴之中，依靠‘火蛹’的余温生活着。所以我才特别提醒您不要乘车进来，不用说身后的大军，就连车驾带来的震动就可能将下面的人全部活埋。”
说到这里，普罗登斯停顿了一下，有些自嘲地说道。
“或许是我错了，我不该阻止您，这个时候被活埋，也许是他们最好的结果了。”
听到这句话，格利安陷入了沉默。
半晌，这位北地的王者脸上第一次露出了凝重的神色。
“我知道了。走吧，我们去南边的墙那里看看。”
一路无言。
一直到二人回到车驾上，格利安突然对普罗登斯说道：
“让罗塞尔后退十里，避开这块区域。”
普罗登斯一怔，随即躬身行礼。
“遵从您的意志，陛下。”
老者的眼中再度亮起红光，他伸出右手，撸起袖子。
手臂上一块黑色的鸟形纹身突然隆起，变成一只黑色的信鸟，冲天而起，飞向了百米之外的军阵。
随后，荒原狼再次迈步奔跑，车驾开始往南行进。
车驾的速度非常快，不到两个小时，地面开始起伏，从荒芜的平原过渡到稀疏的草地。
一道高大的城墙从地平线上升起，逐渐变大，直到占据大半的视野。
地面上开始出现营地。
植被也愈发茂盛，进入了滩涂地貌，这是白河岸边。
这里是圣卡洛斯帝国与罗萨帝国交界的地方。
发源于圣卡洛斯西部瓦西里高原的白河流经此地，成为了天然的界河，将两国的疆域划分开来。
那一道巨墙是罗萨帝国的白河要塞，曾经叫做罗塞之墙。
这一道墙，划出了两个世界。
一侧是充满生机的边陲小镇，另一侧是萧瑟的兵营和荒芜的死地。
格利安望着那道高耸的巨墙，听着身后传来的洪流之声，突然说道：
“普罗登斯卿，我是谁？”
普罗登斯看着眼前皇帝的神情，心中涌上一阵激动，声音有些颤抖起来。
“您是，维京人的后裔，冰原人的首领，北地的王者，圣卡洛斯帝国的皇帝，预言中的征服者，圣格利安·尼夫海姆陛下！”
“是啊，我是……”
格利安转过身来，望着奔涌而来的军队，眼中亮起奇异的光。
“维京人的后裔。”
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