即便开罗如今显得有些萧瑟，但仍然是北非至阿拉伯半岛上最繁华的城市之一，也是近东地区的核心文化输出源。别具特色的马穆鲁克建筑，让约翰第一次领略到的“异域风情”的真正含义。
“赞助式扩建——这是开罗能有如今这等繁华程度的重要原因。因为苏丹在实权上衰弱，反而是一些大的马穆鲁克系贵族掌握了庞大的财富。虽然没有坐上苏丹的宝座，但是他们依然会用各种方法援助城市的建设。”约翰与索菲雅随着马穆鲁克的卫队走在开罗的街道上，与君士坦丁堡相比，这座由尼罗河哺育出的城市也不遑多让。而索菲雅，似乎对这座城市格外了解。
“他们会用自己的积蓄向城市捐赠建筑经费，用于修建清真寺、水渠、巴扎集市和学校之类的公共建筑，或许是应因为埃米尔血统的奉献基因作祟，这种现象在开罗非常普遍。不仅是开罗，在一些其他相对较大的城市中，也有贵族们会进行公共捐赠，虽然数目不大，也足以兴建一些新建筑。可以说，畸形官僚和贵族制度摧毁了马穆鲁克原本牢固繁荣的统治，但也为马穆鲁克城市的发展做出了巨大的贡献。”
“你是怎么知道这么多的？”约翰低下头问道，“你之前来过开罗吗？”
“陪你到伊庇鲁斯之前，我从没离开过君士坦丁堡。”索菲雅白了约翰一眼，“君士坦丁堡学者们的著作很有用，没事可以找他们看看。哥哥，虽然你的变化让我很欣喜，但是你似乎对读书没有任何好感了。”
“书这东西，好不好我不敢说，不过已经给我很多惨痛的代价了。”
“或许我未来会效仿长公主殿下，为你的一生写一本传记，这句话，我决定写在扉页上。”
“你敢……”
约翰正要伸手去揪索菲雅的耳朵，一直在前面带路的马穆鲁克外交使节忽然转过头：“尊贵的客人，前方就是布尔吉尼苏丹金宫了，除了马穆鲁克卫兵之外，进入金宫不能携带武器……不过请你们放心，我们的勇士会保证你们的安全。”
“客随主便。”
约翰无所谓地耸耸肩，将腰间挂着的装饰用的细剑交给在金宫门口侍立的卫兵。对约翰和索菲雅，这些马穆鲁克士兵当然保持了十足的尊重，不会去干搜身这种事情，毕竟没有哪个外交使团会在觐见对方统治者时携带武器，这会被视为近乎羞辱的挑衅行为。
可惜，索菲雅除外。宽袖长裙里的袖枪，隐蔽而便捷。
“尊敬的约翰陛下，索菲雅殿下，以及……”
“这位是我的圣选侍女，伊芙蕾·杜卡斯-科穆宁。”
马穆鲁克苏丹仿佛在脑海里过了一遍奇怪的情节，随后安然点点头：“我明白我明白……杜卡斯-科穆宁，也算是名门之后，在伊庇鲁斯，还算有些威望。”
“看来苏丹陛下对帝国世系也有所涉猎。”
“地中海诸国，对马穆鲁克苏丹国而言，都是潜在的合作伙伴。”马穆鲁克苏丹微笑道，“自我介绍一下，远道而来的客人们，我是沙海之舟的主人，黄金殿堂的主宰，尼罗河的扎尔卓丹，马穆鲁克苏丹国大苏丹——扎希尔·赛弗丁·哲格麦格。”
“约翰·巴列奥略，我的妹妹，索菲雅。”
“欢迎！”
扎希尔苏丹给奴隶随侍们一个眼神，一盘盘精美的水果与甜点被摆上了餐桌：“还不到马穆鲁克人享用晚餐的时候，约翰陛下，不如先来尝尝沙海的馈赠，你们一定会爱上这些东西。”
椰枣，甘甜绵软，易于保存，一口下去，味道如同香蜜。无论是皇室宫廷还是寻常家庭，椰枣永远会存在于日常生活的各个角落。而椰枣还可以制成各种饮料和酒水，马穆鲁克的宫廷宴会，也少不了椰枣的影子。
“苏丹大人，索菲雅喝不了酒。就由我们，来为罗马帝国与马穆鲁克的友谊，喝干这一杯！”
虽说传统的新月教信徒并不饮酒，但布尔吉系马穆鲁克苏丹王朝的宫廷贵族们，是一个独特的例外，他们并不避讳引用酿造品。无论是酒精饮料还是真正的酿造品，都是宫廷常客。开罗的巴扎商场中，甚至还有专门贩售酿造品的商人摆摊。
这个时代的蒸馏提纯技术约翰心中有数，高浓度烈酒是可遇而不可求的存在。在外交场合喝醉，是非常失礼和不明智的行为，至少他和索菲雅之间，一定要有人保持绝对清醒、
但椰枣酒刚一入口，就给约翰来了个当头一棒。
扎希尔苏丹在王座上将酒水一饮而尽，也被后劲冲得满脸通红。约翰在君士坦丁堡可从来没喝到过如此浓烈的液体。
“哈哈哈哈哈！约翰陛下，马穆鲁克宫廷的哈亚妮椰枣酒，和你们的葡萄汁饮料可不一样。”
“的确浓烈而香甜！如果不介意的话，我非常乐意向苏丹请教酿造这种酒的方法。”
“这是小事，布尔吉金宫中有专门的酿造师，约翰陛下喜欢，大可挑几个，让他们坐上你们的航船。”马穆鲁克人对人口的流动并不在意，这也是伊克塔制的特点之一。
“不过约翰陛下，您和您的使节们远道而来，十分难得，我身为马穆鲁克的大苏丹，非常希望能和你们的帝国，拥有一些真正意义上的合作。”
“商业方面的还是文化方面的？苏丹大人，您可以说说您的看法。”约翰喝完了杯子里的最后一点儿酒，虽然杯子不大，但几口下去，他竟然想起了高粱烧酒那灼烈的口感。
“帝国和奥斯曼人签订了五年的停战协议，不是吗？”
约翰拿着杯子的手悬停在了半空中。
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