不久，懿律率军返回定海，向浙江巡抚伊里布索要被俘人员。伊里布以道光抚夷令，奉鸡鸭牛羊“犒师”。几经交涉，与懿律达成共识：维持定海现状，待英方与琦善会谈完毕，再定释放俘虏与交还定海事宜。懿律后顾之忧，乘舰南下。
1840年10月20日，林则徐接吏部公文，文曰：“奉谕旨交部严加议处，来京听候部议，以直督琦署广督，其未到之前，以巡抚怡暂行护理。”
粤军民不舍，自发为则徐“公饯”，52面颂牌，赞则徐“民沾其惠、夷畏其威、烟销瘴海、风靖炎州、德敷五岭、威慑重洋、勋留东粤、泽遍天下”。则徐一一谢过，正准备赴京候处，又接“奉旨革职，并折回广东，准备查问差委”。
11月9日，广东水师船“阳右六号”搁浅，英舰开炮攻击。因“抚夷”令，官兵不敢开枪还击，只能跳海逃生。
关天培、赖恩爵、陈连升等极其愤慨，上书怡良，力求一战。林则徐亦建议怡良，速奏圣上，自卫护粤。
11月20日，懿律督率舰队抵粤，突感不适，所有事项均交由义律办理。义律命“女王”号巡洋舰悬白旗，开至沙角炮台，递送伊里布公函及商讨谈判事宜。前有夷人炮击师船事，三江口协副将陈连升不由分说，开炮相迎。
11月29日，琦善抵粤，欲严惩陈连升。怡良、关天培力保，琦善遂罢，却道：“吾皇谕令抚夷，为表祥和之态，严禁官兵开枪放炮，民间募勇，先散千余，大角沙角大小横档之海防设施，扼要拆除。守备白含章等，速速接洽夷人，广开和谈。本大臣爵阁部堂不似林督，以天朝大吏，终日刺探外洋情事。”
12月1日，义律会见白含章，列赔偿商欠烟价、军费2000万两、开放口岸、割地、在北京建领事馆、领事裁判权、中英平等交往以及自由传教等十四款项。
白含章道：“贵国动兵，军费自取；我朝为防堵，花费甚巨，此钱谁出？烟价无赔偿之理。既是商欠，应找商人，官府本不承责；但我天朝宽怀为本，可代偿300万。以前是英商与粤官府，故用禀文，今后中英官方对话，体例自可变通。”
义律将款降至1600万，含章加至400万，且曰：“割地断无可能，与尔贸易，已是皇恩浩荡。”
义律与含章交涉多次，无果，烦意徒生，照会琦善，再提大沽口约定。
琦善恐日久生变，偿款提至六百万，割地一事，不敢主张，上奏曰：“英人蛮横，以战相讹，请降旨600万两赔款，并于广州之外，再加厦门、福州两处通商，以抵割地之害。若仰沐圣恩，假以偏隅尺土，其地亦甚难择。”
义律那厢，琦善再送牛羊米面犒军，以祈转圜。
义律吃肉喝汤，亦不满足，下通谍曰：12月6日零点之前若割地等事无满意答复，战事再起。
琦善闻，急向虎门增兵。
白含章道：“吾皇谕旨，不可轻开边衅。”
琦善道：“岂可引颈受戮，将在外君命有所不受！”
12月6日，义律再下通牒；然琦善仍以静制动。义律再不忍，二十余英舰分作两队，东西各向，狂轰大角、沙角炮台。大角炮台货要库中弹燃爆，守军死伤200余。千总黎志安眼见大势已去，忍痛将十几门大炮推入海中，突围而去。大角炮台失，英人遂水陆并进，合攻沙角。
十里远处，广东水师提督关天培、潮州镇总兵李廷钰，静伫靖远、威远二炮台，因琦善裁撤，兵力有限，无力应援。
三江口协副将陈连升指挥沙角炮台守军600余人，激战竟日，伤亡殆尽，英人攻入，连升挥刀肉搏，中弹殉国。
8日，义律释放战俘、致书关天培：沙角归英国管理，广州开埠通商，货物均在沙角集散，停建所有炮台。否则将兵临虎门。
关天培急向琦善求援。琦善遣兵200，驰援虎门。又谓白含章道：“大角沙角瞬间即失，虎门即便增兵万余，也是枉送。”
白含章道：“义律释放吾兵，实乃不意再战。所提各款，非无协商之处。”
琦善道：“打即不过，那便再谈。”
11日起，琦善与义律连商六日，草签五约：一、英撤兵大角、沙角、舟山。二、琦善同意奏请给予相港一处寄居。三、赔偿600万两白银，即付100万，余五年付清。四、两国平等交往。五、清国新年后十日内广州开埠通商。
16日，义律私情致请琦善释放两商人。
琦善回咨：贵公使大臣来文，已悉。所请释放港脚黑人、法兰西人，本大臣爵阁部堂即饬去员，带交贵公使大臣可也。
月底，琦善接道光帝谕令：看此光景，该夷反复鸱张，恐难以理喻，必当一面论说，一面准备多方羁绊，待其稍形疲惫，乘机剿戮，方可制服也。
圣意两端，琦善骑虎难下；而夷人，非惟防不胜防，抑且事无底止。风箱两头，首鼠两端，琦善只能一拖二拖再拖，企图一拖了之。
1841年1月20日，琦善再接谕旨：逆夷寄居相港，要求过甚，情形桀骜，既非情理可谕，即当大申挞伐。逆夷再或投递字帖，亦不准收受，并不准再向该夷理论。现已飞调湘、川、黔军驰援，着琦善与林则徐、邓廷桢一同妥善办理攻剿事宜。朕意已决，断无游移。琦善身负国恩，不可失之冒昧，亦不能有所畏惧，务必筹划万全之策，妥善筹办。
琦善看过，两眼迷离，片刻无语。
义律欲生米速熟，未经琦善同意，单方公布穿鼻协议。琦善怒，拒不盖钦差大臣关防。
义律依约撤兵定海、大角、沙角；进占相港，照会赖恩爵撤守。琦善会晤义律，一口咬定相港问题仍需候奏。义律坚持穿鼻既定之约，何况定海、大角、沙角已先行归还。两人相持不下，谈判陷入僵局。
林则徐观穿鼻之约，惊，急会怡良，言琦善割地干系重大，不可等闲视之。怡良恍然大悟，连夜上奏，弹劾琦善割地卖国。
则徐、怡良急，琦善更急，再疏：地理无要可扼，军械无利可恃，兵力不固，民情不坚。若开战似必不能胜。夷已归还大角、沙角、定海，奏恳恩准新年伊始英商仍来广州贸易，防照葡萄牙人澳门寄居之例，准其就粤东外洋之相港地方泊舟寄居。
琦善疏罢，左支右绌，变通穿鼻条约修正草案：一、准令英人来粤通商，并在相港一处寄居。应即永远遵照，不得再赴他省，不得再有滋扰。二、英商来粤船只仍与十三行议办，不必与天朝官员通达公文。三、嗣后英来粤商船如有夹带鸦片，则船货没官，人即治罪。四、英国前次负屈之处，现已概行说定，以后永无异议。
义律不允，仍以穿鼻条约为准，否则将兵戎相见。琦善再请义律复议，且曰：此两不甚相远矣。
义律哭笑不得，运筹一天，再定六款：一、英人赴广州贸易，仍领牌出入。凡船进口查无违禁之物，即行放入，毋庸出结。二、两国官员平行往来交结。三、准将相港一岛给予英国。四、嗣后居住相港的中国人、英国人犯有罪案，由两国官员协同办理。五、嗣后英商带进违禁货物者，如鸦片烟土者，并正项货物走私漏税，任听官宪缉拿。六、条款之文，今议由钦差大臣盖付关防，公使大臣签名付印为据，再由大英国主和大清皇帝再盖公印。
琦善拒，乞缓十日。义律限五日，否则炮轰虎门。
2月16日，道光帝谕旨到：夷占我大角、沙角，逆形显著，惟有痛加剿洗，以示国威。着奕山为靖逆将军，隆文、杨芳为参赞大臣，驰赴广州讨贼。琦善、关天培撤职留任，著即督带将弁奋力剿除，申天讨、建殊勋。着将此通谕中外知之。
琦善惨然一笑，上奏道光帝：《善定事宜》之六款项，系义律单方私拟，事关重大，未敢轻许。
琦善疏罢，复又照会义律：倘再如上次之不候回文即滋扰，则前议一切皆归乌有，本大臣爵阁部堂万难再为周旋。
2月19日，五日期限到，英舰虎门集结。琦善急书两封，一曰万事尚可商，二曰必欲相港全岛，须奏明定议。特嘱送信人，如义律恭顺，两信并交；否则只交第一封。
义律耐心早失，怒喝清国信使。伯麦提醒五日已到。
义律道：虎门早是囊中物，不战屈人之兵是最好之选择；我们不要清国的人民，不要清国的财富，不要清国的土地，我们要的是贸易，自由平等的贸易。再等五日又如何？
伯麦道：我们与清国的战争难道不是为了财富吗？
义律道：清国人云：人、物两分，君子爱财，取之有道。
义律不攻，琦善亦惧，急向虎门增兵，截止22日，共派兵3150名，雇勇5800名。
琦善叹：“小小虎门，兵勇麇集，大炮溢满，无复安插，夷船百炮齐轰，尚能剩几？”
2月24日，十日时限到，琦善无复，义律下令进攻。伯麦乘舰观览，见下横档岛无一兵一卒，喜；即刻占领，并连夜建起野战炮台。第二日，英军自战舰、下横档发炮攻击上横档、永安二炮台，两小时不到，上横档岛诸炮皆毁，清军全线溃退。侧方之忧解，泊麦令十八艘军舰集中300余火炮，齐轰东面的靖远、威远、镇远三炮台。
关天培、麦廷章殊死应敌。自晨战至午，炮台大炮全被摧毁，守军死伤大半。
伯麦劝降，天培无视。傍晚，英军攻入，天培督军死战，身着多伤血流如注，仍不言退。忽一炮弹袭来，天培陨绝于地。
天培仆人孙长庆寻将军遗躯，英人许且鸣炮送。长庆见将军“辫发已割，左腕刀伤，身受炮火，焦无完肤。”，嚎。
则徐闻之泣呼：六载固金汤，问何人忽坏长城？孤注空教躬尽瘁。双忠同坎壈，闻异类亦钦伟节，归魂相送面如生。
虎门破，英军溯江而上，势如破竹。
1841年2月27日，攻占乌涌炮台，3月1日，攻占琶州炮台，前锋直抵广州城下。
琦善慌，忙派广州知府余纯保议和。
义律道：三日为限，以《善定事宜》约，钦差、巡抚、将军、林则徐、关天培五人签字画押，方可。
琦善踌躇两日，不签。第三日，正自踌躇，参赞大臣、湖南提督杨芳率部赶至。琦善双手一摊，千斤重担自肩卸。
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