御林侍卫蒙得恩逢洪即叩，高呼：“洪天王威武。”
冯云山听者有心，遂命曾水源筹办天王登基仪式，宣洪秀全为“天王”，洪天贵福为幼主。
登基礼毕，洪秀全以天王名义昭告天下，定国号为太平天国；军称太平军；封杨秀清为左辅正军师，领中军主将；萧朝贵为右弼正军师，领前军主将；冯云山为前导副军师，领后军主将；韦昌辉为后护副军师，领右军主将；石达开领左军主将。
洪秀全东乡建国，周天爵、向荣等义愤填膺，决意拼死一战。
天爵道：“洪贼妄称王，誓灭之。三里圩至东乡，逆贼连营十五里，吾一口吃不下；可集中兵力，先攻三里圩韦昌辉匪部。吾意，兵分四路，分进合击。向军门正面主攻；刘继祖、张钊攻三里圩西南的东岭村；张敬修攻三里圩西北的台村，得手后南下东岭，与刘张汇合，自南攻击三里圩；秦定三率军自北攻击三里圩。周凤岐、李能臣守护武宣，兼为策应。”
向荣道：“此战不容有失，各军设立督战队，临阵退缩者，斩！”
大兵压境，韦昌辉急向东乡求援。
洪秀全道：“水来土掩兵来将挡，吾亦兵分四路，反杀回去。”
杨秀清道：“启禀天王，清妖倾力一搏，不可小觑，不能硬拼。东岭一带，丘陵密布，沟壑纵横，设伏好地，可为主战场。吾集中主力，先攻刘继祖、张钊，围而不歼。周天爵、向荣必救。吾可顺势将周、向裹入圈内，一并歼灭。北路秦定三部，罗大纲挡之。说完叫过萧朝贵、罗大纲、曾天养、石达开等，一一嘱托。”
刘继祖攻东岭，奇顺无比，正觉不妥，萧朝贵大军杀出，将刘围困。张敬修来援，反被曾天养包抄。向荣得知刘张吃紧，速来解救，又被石达开四千大军裹入圈中。
向荣叹：“又入贼套！和春、张国梁听令，勿作纠缠，寻得张刘，合兵一处，杀出重围。”
东岭一战，清军折损千余。向荣大呼军饷不继，兵士哗然，战力骤降。
周天爵道：“尔兵每胜必得一两银，三文即踌躇！败战罚乎？他兵何置？为何不按原计攻防，反被牵鼻而动，致成此败，枉战。”
向荣道：“战即战，何来枉？吾将士血肉横飞，吾亦负伤两处，何枉？大人耄年戎马，空口谈兵，羞辱吾辈！”
周天爵怒：“向荣竖子，道光十三年，吾已归班铨选，尔方一厮娃。今吾耄耋之年，何由尔轻率口舌！”
李星沅闻战又败，周天爵、向荣互相攻讦，只得抱病前往，折中调和。
李星沅道：“只说一事，贼若占桂林，大家项上人头，都将不保。向提督，可还有御敌之策？”
向荣哼哼不语。
周天爵道：“屡攻不下，进退失据，难寻万全之策。吾可于贼周围，广挖深沟，多建营垒，多设炮位，多存货药炸子，贼至则开炮，贼退则稍息。此为坐困，吾兵士囿于营垒，生则俱生，垒破则俱死。性命握于他手，尚可同心。”
李星沅道：“此方可用。吾即上奏吾皇，速派重臣精兵，待贼粮绝力尽，一举歼灭。”
咸丰帝闻周、向不和，贼已坐大，痛心疾首。遂命文华殿大学士、首席军机大臣赛尚阿为钦差大臣，特赐遏必隆刀，先斩后奏，遇事自断；再拨库帑二百万两，以备即用；副都统巴清德、达洪阿率京军随行，姚莹、严正基分参军事、粮饷；又调湖南在籍知县江忠源、广东副都统乌兰泰火速赴桂。
赛尚阿知粤匪凶猛，前途叵测，恐一去不返，饯行宴上泪涟涟。
皇六子奕忻授业恩师、大学士卓秉恬泣曰：“赛中堂即将远离京师，劳苦集身，吾辈不忍睹思，望不日克敌，凯旋早归。”
曾国藩不齿，窃叹：“巴清德、达洪阿能征善战，姚莹、严正基老成持重，江忠源嫩竹蓄根，向提督久战成僵，乌都统戾气贯虹，此赛大人重文怯武，何法调和千军万马？千金之弩，轻于一发乎？”
肃顺道：“涤生好兴致。”
曾国藩道：“吓死人了，亏是雨亭，吾之微言，兄听否？”
肃顺道：“可谓大义！吾皇谕遣，所有人中，姚莹、达洪阿外，吾以为唯涤生所荐江忠源可堪大用。我们旗人多混蛋，赛尚阿甲，圣旨已下二十天，他妈的就不走，不管国家生死啊。想当年太宗帝时，我们旗人立马射箭，百发百中；入林驱兽，虎见尚栗。尔今，教场练兵，铁棍架鹰，嬉戏似童，已为常形。殊不知，国若一亡，合族全灭。”
曾国藩道：“江忠源可堪大用？”
肃顺道：“涤生曾言，平生从未见过如此人才，吾以为，涤兄不会看走眼儿。”
曾国藩看着这个曾经“因亡所赖，斯亡以赖”之徒，竟心生几分喜欢。
是日，曾国藩疏曰：臣每于祭祀侍仪之顷，仰瞻皇上对越肃雍，跬步必谨，而寻常莅事，亦推求精到，此敬慎之美德也。而辨之不早，其流弊为琐碎，是不可以不预防。
人臣事君，礼仪固贵周详，然苟非朝祭大典，难保一无疏失。即如广西一事，其大者在位置人才，其次在审度地利，又其次在慎重军需。而今发往广西人员不为不多，而位置之际未尽妥善。姚莹年近七十，曾立勋名，宜稍加以威望，令其参赞幕府，若泛泛差遣委用，则不能收其全力。严正基办理粮台，而位卑则难以弹压，权分则易致牵掣。
夫知之而不用，与不知同；用之而不尽，与不用同。诸将既多，亦宜分为三路，各有专责；中路专办武昌大股，西路分办泗镇南太，东路分办七府一州。至于地利之说，则钦差大臣宜驻扎横州，乃可策应三路。粮台宜专设梧州，银米由湖南往者，暂屯桂林，以次而输于梧；由广东往者，暂屯肇庆，以次而输于梧。则四方便于支应，而寇盗不能劫掠。
今军兴一载，外间既未呈进舆图，规划全势，而内府有康熙舆图、乾隆舆图，亦未闻枢臣请出与皇上熟视审计。至于军需之说，则捐输之局万不可开于两粤。捐生皆从军之人，捐资皆借凑之项，辗转挪移，仍于粮台乎取之。此三者皆就广西而言，今日之大计也。即使广西无事，而凡为臣子者，亦皆宜留心人才，亦皆讲求地利，亦皆宜筹划国计，图其远大，即不妨略其细微。
自古之重直臣，非特使彼成名而已。盖将借其药石，以折人主骄侈之萌，培其风骨，养其威棱，以备有事折冲之用，所谓疾风知劲草也。若不取此等，则必专取一种谐媚软熟之人，料其断不敢出一言以逆耳而拂心，而稍有锋芒者，必尽挫其劲节而销铄其刚气。一旦有事，则满庭皆疲苶沓泄，相与袖手，一筹莫展而后已。
今日皇上之所以使赛尚阿视师者，岂不知千金之弩轻于一发哉，盖亦见在廷他无可恃之人也。夫平日不储刚正之士，以培其风骨而养其威棱，临事安所得人才而用之哉！目今军务警报，运筹于一人，取决于俄顷，皇上独任其劳，而臣等莫分其忧，使广西而不遽平，固中外所同虑也。然使广西遽平，而皇上意中或遂谓天下无难办之事，眼前无助我之人，此则一念骄矜之萌，尤微臣区区所大惧也。
此二者辨之于早，只在几微之间。若待其弊既成而后挽之，则难为力矣。臣谬玷卿陪，幸逢圣明在上，何忍不竭愚枕，以仰裨万一。虽言之无当，然不敢激切以沽直声，亦不敢唯阿以取容悦。伏惟圣慈垂鉴。谨奏。
咸丰帝批谕：曾国藩条陈一折，朕详加披览，意在陈善责难，预防流弊，虽迂腐欠通，意尚可取。伊所奏，除广西地利兵机已查办外，余或语涉过激，未能持平；或仅见偏端，拘执太甚。念其意在进言，朕亦不加斥责。至所论人君一念自矜，必至喜谀恶直等语，颇为切要。自维藐躬德薄，夙夜孜孜，时存检身不及之念，若因一二过当之言不加节取，采纳不广，是即骄矜之萌。朕思为君之难，诸臣亦当思为臣之不易，交相咨儆，坐言起行，庶国家可收实效也。
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