曾国藩接告，急招众人议。
左宗棠道：“贼之心思，昭然若揭。林逆此乃以湘潭为轴，北围长沙，南慑衡州，欲一战定乾坤矣！吾亦先南后北，涤荡后路，首固根基。”
陈士杰道：“先北后南，旷日僵持，萧湘必乱。今独可悉兵援湘潭，即不得利，犹得保衡、永，以图再举；若不顾根本，但图进取，一败俱死矣！”
彭玉麟、王闿运亦附。
左宗棠谓王闿运道：“尔一小生，倒有见识。”
曾国藩道：“江忠济率陆师四千，彭玉麟率水师五营即刻南援湘潭，吾领余部殿后。此战，不容有失。倘败，不独省城孤注，难以图存。衡、永、郴、桂及两粤匪党闻风响应，从乱如归。东南大局，不堪设想。”
江忠济、彭玉麟大军刚走，靖港团练来报，靖港仅余七百太平残军。
曾国藩掐指一算，此言不虚，暗忖：都言南辕北辙，北顾有何不可！遂欲督师亲往，攻北牵南，调林回防，以解湘潭之围。
幕僚李元度道：“兵之精者已调剿湘潭，早晚捷音必至，此间但宜坚守，切勿轻动。”
曾国藩道：吾水陆齐动，2000对700，鹰搏兔也。
李元度无奈，密语幕客章寿麟：勿舍涤公左右。
1854年4月27日，曾国藩率战船四十抵靖港。令水师先攻，孰料西南风起，战船驶不近西岸，湘勇遂令纤夫拉靠。
石祥祯看个真切，斩杀纤夫，率船抵近肉搏。石军二百多炭船渔舟，调头回转，迅捷如矢，逐围而战；湘军战船体大炮巨，炮筒高耸，击不中近前之舟。眼见水师将溃，曾国藩急令陆师进击。兵勇争过浮桥，浮桥以门扉、床板搭就，不堪重负，人多桥塌，二百湘勇坠水而亡。
太平军趁势反攻。湘军溃，曾国藩高擎令旗，大呼：“过旗者斩。”
湘军兵败如山倒，纷纷绕旗而退。国藩斩杀二人，亦不能止。水师见陆师溃，亦上岸逃窜。四十余战船，折损大半。曾国藩须髯翕张，羞愧难当，跳水自戕，被章寿麟救起。
李元度闻，赶紧安抚道：“涤帅勿忧！此军虽溃，塔智亭、罗罗山陆师，杨厚庵、彭雪麟水军，足可依恃。”
靖港失利，长沙震动，官吏、士绅、民众惊慌，甚者已携眷带银，奔逃乡下。
湖南提督鲍起豹放声痛骂：“曾氏劳民伤财，致匪入湘，引狼入室。吾令，即刻坚闭四门，勿使衰吏劣兵，入吾长沙城池。”
湖南布政使徐有壬咬牙道：“败军之将，休从吾处觅得一粒米粟。”
湖南按察使陶恩培甫升山西布政使，兴致正浓，即刻叫嚣联奏弹劾。
湖南巡抚骆秉章哀叹：“相煎何急！相煎何急！曾公谋国之忠，不可以一时胜败论也。呜呼，此败，不独省城势成孤注，难以久存，即两粤、江西、贵州各省亦必深受其害矣。”
左宗棠道：“诸位大人勿忧，胜败乃兵家常事，曾国藩湘勇十未去其一，无甚大碍。吾速去曾处，一探究竟。”
左宗棠缒城而出，直入湘营。但见曾国藩蓬头垢面，置柩江边，意欲二死。
左宗棠道：“涤生兄，此若一去，猪仔不如！胜败乃兵家常事，兄之湘勇十未去其一，一去悔否？”
曾国藩道：“论吾贻误之事，则一死不足蔽辜；究吾未伸之志，则万古不肯瞑目。”
左宗棠道：“贻误休再谈，万古再勿论，提刀杀贼逆，方销一世恨！”
曾国藩不语，只令人拿来纸笔，将所存炮械、货药、丸弹、军械之数，一一记下，让左宗棠代为检点。忽又怒道：“吾三邀五请，尔竟依附骆巡抚，心高乎？志远乎？缒城来观吾笑话乎？坚城高墙，尔没摔乎？”
左宗棠曰：“置身湘上，兵扰贼嚣；分毫之差，毙命城下。今之天下，赖兄一人；兄若去兮，罪深孽重。吾已说服骆抚，内定湖南，外援曾兄。吾、胡润芝，必舍命助兄；三人成虎，涤兄信吾言乎？”
曾国藩微悦，道：“季高城府鼎天，润芝百兵抵万，吾打脱牙和血吞，再不忧矣！”
左宗棠道：“如此甚好。”
曾国藩道：“陶恩培、徐有壬皆骆秉章举荐，三子加一豹，协同对吾乎？”
左宗棠道：“然也！长沙一破，吾与四子性命皆绝；所以深恶。兄若大捷，楚人必笑靥如花，俯首恭贺。”
听宗棠言语，国藩心慰。
五日后，曾国葆推门大嚷：“湘潭大捷！湘潭大捷！”
曾国藩以为诳语，信手一摆道：“当真？”
曾国葆道：“塔齐布兵至湘潭，一马当先，大败林贼。贼一蹶不振，闭城呆守。吾水军至，百船千炮，射火焚船。是时北风甚劲，顺风纵火，遇船即着，自卯至未，烧贼船六七百只。贼长发短发，逐波漂流，红巾黄巾随波上下，岸赭水温，同归浩劫，水战火攻，未有痛快如此者。林贼开城迎战，塔将军威武，六日九战，九战九捷，歼敌二万，林贼仅带四骑逃脱。”
曾国藩闷立半晌，突地嗷嚎：“祖宗保佑祖宗保佑！苍天有眼苍天有眼也！”
湘潭大捷，湖南巡抚、布政使、按察使、提督等一众官吏惊喜交夹，齐至长沙城外，把手言欢，拥曾入城。
骆秉章道：“曾大人苦尽甘来。先前大人亦言：在省所办之事，大半侵官越俎。吾湘官之首，小阴稍阻，分内之事，曾大人勿恼。”
曾国藩道：“中丞大人客气，省垣守兵单薄，吾不顾大局，尽率湘勇而去，实有私心。自今而后，你我鼎力同心，再不生隙。”
布政使徐有壬道：“曾大人所欠衡州府十万银两，藩库即行补上。”
是夜，左宗棠宴请胡林翼，胡林翼力邀曾国藩。
左宗棠道：“曾氏，乡土气太重，才亦太缺，更不知兵。若无塔齐布湘潭之胜，冢中枯骨矣。”
胡林翼道：“讨粤匪檄如何？”
左宗棠大笑，道：“那就便宜曾涤生一次。“
三人落座，宗棠呼林翼兄，林翼称宗棠丈。
曾国藩笑曰：“金陵洪杨，诳称天下男儿皆兄弟，润芝逆贼而行，可敬可叹。听闻季高兄独入贼穴，贼皆兄弟乎？”
左宗棠道：“如皆兄弟，焉能于此。蝇营狗苟，欺世盗名，一群虎狼。”
胡林翼道：“何止虎狼，西南半壁，贼过之处，白骨露野，万户萧疏。昔繁华之地，皆鬼魔之所。今武昌告急，恨不能立马提枪。”
曾国藩道：“想当初，座师吴文镕公，如不轻出城垣，绝好之局。劣抚崇纶，等那有朝一日。”
胡林翼道：“吴公与林公并望，匡世之才皆去，纷杂世间，惟余叹息。鄂抚崇纶戕鄂三载，两湖紊乱，集于此厮。”
左宗棠道：“新抚青麟继任半载，崇纶离鄂不得，屡屡阴阻；湖广总督台涌畏敌如虎，拥兵自保，株守德安，死不赴任，武昌已然死棋。”
曾国藩道：“石祥祯守岳州，扼吾东援，扬言秋凉决取长沙。林绍璋占常德、桃源，前锋已抵荆州，阻官文南下。偏师救急，于局无补；倾城而出，湘域成空。”
左宗棠道：“添船加炮增勇练兵，徒耗时日；吾意，武昌不破，兵不疾进，免为他人作嫁衣裳。”
胡林翼道：“黔地之匪，数百一群，聚散无定，真乃为匪。此地之匪，有抗鼎之勇、窃国之才；拾掇不当，天日将换。吾区区六百悍勇，想来只是沧海一粟矣。”
曾国藩道：“润芝，国之圭臬，百兵抵万。吾长沙整军，予你两千兵勇，如何？靖港之战，益知兵贵精不贵多，徐徐而动，多有裨益。”
胡林翼道：“谢过涤生兄。兄霹雳手段，霹雳心肠。水师仅留湘潭获胜之师二千人，陆师只剩塔齐布部三千人，国葆一军，竟被裁撤，湘乡朱孙贻，练勇先驱，亦被驱逐，尔心如铁。”
曾国藩道：“言出必践，令出必行。优胜劣汰，亲疏勿论。曾国葆临战心移，朱孙贻宁乡萎缩，二子皆非将才。塔齐布、褚汝航、夏銮、李孟群、杨载福、彭玉麟等临战有静气、出击具悍气，全皆将帅之才；吾令嘉奖，吾奏升迁。湘潭之胜，看似湘军悍勇，实赖夷炮之力。吾已咨请粤督再购七百夷炮，咨调粤总兵陈辉龙领水师来援。道员李孟群至桂招募两千水勇，亦于近日抵湘。罗泽南、李续宾二营兵马，亦自衡州启程，后日即至。待一切就绪，即东进武昌。明日，吾将奏请吾皇，明言靖港之失，俯首等罪。”
是日，国藩疏曰：微臣，孤愤有余，智略不足。虽有湘潭连获大胜，杀贼万人，烧船千余，大股歼灭，克服县城。但再战靖港，纪纲不密，维系不固，以致溃散，其谬一也。但知轻进之利，不预为败退之地，其谬二也。驱未经战阵之勇，骤挡百战凶悍之贼，一营稍挫，全军气夺，非勇真不可用，乃臣不善调习而试用之故，其谬三也。臣之求效愈急，而其办理亦愈乖谬。靖港此战，臣因湘潭水陆大捷，意欲同时并举，破贼老巢，使贼首尾不能相顾。孰料致于此败。臣忍耻偷生，一面俯首等罪，一面急图补救。
湖南巡抚骆秉章亦疏：此次水陆通剿湘潭，毙贼近万，所获旗帜、器械无算，凶渠伪目除阵斩外，或毙于水，或毙于火，为数极多，被掠解散之人约以万计。
咸丰帝谕：曾臣国藩亲率舟师进剿靖港，虽小有斩获，旋以风利水急，俄船被焚，以致兵勇多有溃散。曾国藩自请从重治罪，实属咎有应得。姑念湘潭全胜，水勇甚为出力，着加恩免其治罪，即行革职；小败微惩，治病救人，曾臣仍督勇剿贼，戴罪自效。湖南提督鲍起豹，自贼窜湘以来，并未带兵出省，迭次奏报军务，仅止列衔会奏。似此株守无能，实属大负委任。鲍起豹着即革职，所有湖南提督印务，着塔齐布暂行署理。现所存水陆各勇仅有四千余人，若率尔东下，诚恐兵力太单。着该革员添修战船，换募水勇，一两月间当有起色。果能确有把握，亦尚不难转败为功。目前，楚北贼寇窜回德安，随州之贼亦回武汉，是鄂省望援甚急，该抚等务当督饬水陆各军迅将此股败窜之匪歼灭净尽，兼可赴援武昌以顾大局。湘潭大捷，曾臣国藩练勇有功，着即单衔奏事，湘文武官员，自该抚以下，视军务亟需，曾臣皆有权调遣。
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