这座要塞依山而建，山脉往北延伸成了较低的丘陵，北风拂过鸣钟森林，直奔城墙而来。城下开阔，雪季到来后风势极盛，加之两侧都有山脉或是丘陵，令这一带好似谷地——极难突破的谷地。城墙部分采用泥土夯实，部分辅以巨型的条石垒建，厚达四丈，离地十五丈，最高处则有二十五丈。宽阔的青灰色城墙上遍布雉堞与哨塔，隔一段插着一枝火把，士兵们在缝隙间和箭孔后往外张望，高举的长戟随着他们的移动宛如河道里穿行船只的桅杆，尖端上反射着火焰橙黄的光芒。城下则围绕着一圈宽大六七丈的护城沟，沟挖得很深，连续几天的大雪垫在底下，但离地面还远着。
黑豹的皮肤油光水滑，即使在夜间也能反射星光，他白色的大氅更是耀目，城上立刻放下了吊桥，让少主人通过。黑豹踏过槐木吊桥，蹄声沉闷，一如它主人的心情。
留在这座要塞里的除了守将林发外，大多都是一些兵力较少的小诸侯，还有棕林城最后的血脉盛襄。棕林城失守后，城主盛越一家被斩首，头颅挂在蛮人的长矛上，仅幼子盛襄尚存——他在凜风谷给林发当侍从，从而逃过一劫，为盛家留下了最后的血脉。留守诸侯中势力最大的一位是落日堡主人段开诚，这次他带了五千士兵响应号召奔赴前线。不过由于其本部人数太少，秦威将他留在了凜风谷，协助秦鸣做好补给工作。其余的大诸侯还有铁壁城的高进、太安城的吉朗、船城的丁俊。留下的这些诸侯里除了段开诚，看起来没有一个人会成为麻烦。高进更是爹爹的亲密伙伴，其实铁壁城远在金驹南部，高进本不需要应召前来。秦鸣不禁感激爹爹的良苦用心。
秦鸣穿过内墙、训练场，进入城堡的大厅。
大厅宽阔，既作议事用又作饭厅，其实很多时候两者都是同时进行的。一张长桌摆在正中间，两边密密麻麻都是高靠背木椅，用料做工都不甚精良，俱是就就近随便取来的木材，凜风谷本来就只是一座军事要塞，不是繁华热闹的市镇，向来也没有那么多讲究。八根椭圆的*石柱分立大厅各个角落，原本呈乳白色的石面如今已经有多处斑驳脱落，露出青色和褐色的底面。武器和护甲架子、木炭、圆酒桶、叉着铁棍的大烤架、炭炉堆满了墙边，大厅里比外面暖和多了，酒气熏天，此前晚餐的肉香味还残留在空气中。
长桌边零零散散坐着一些小诸侯及其侍从，他们在低声说着什么，还有些人靠在墙脚，挤在炭炉边上取暖。看到少主人进来，他们有些站起身来行礼，有些坐在高背椅上示意。秦鸣向他们点了点头，径直走向靠近左边墙的楼梯。他的睡房在三楼，现在只想要好好睡一觉。
他登上三楼的弯曲的走廊后，发现一个高大的身影站在石墙的孔洞前，往下探视。此人披着灰狐狸斗篷，身材健硕，一头夹杂着银丝的黑发极短，胡须亦如此，而一双漆黑的眸子亮如晨星。他一眼就认出了这是谁。
“高大人，还没休息呢？”高进是个年逾五旬的北方汉子，健硕的身材上套着一件浅灰色的鳞甲，护心铠上是一座城池的图案。初看他第一眼不觉得他和其他人有甚不同，但仔细一看，会发现他的特别之处。眼角皱纹极深，令他显得比实际年龄更老，但那双黑如墨夜的眸子却有如年轻人一样明亮快活。熟知他这一特点后，就会在一群人中轻易地找出他来。
“少主人，你回来得比我预计的要迟。”高进冲他咧嘴一笑。
他在等我。“上等麦酒，喝一杯？”秦鸣走向睡房，他的侍从听得旋廊里的脚步声打开了门，“少主人，高大人，小人去备酒菜。”
房里有个很小的壁炉，木炭烧得通红，看来已点燃多时了。是了，回来的路上耽误了不少时间，比预计的要迟。
高进跟着他进了房，他走到壁炉前，一屁股跌在垫着貂皮垫子的椅子里，脱下犀皮护手和里面的羊毛手套，“请坐。”
高进坐下。“高大人，外面太冷，您给赵遂留个话就行，何必站在寒风里呢。”
“寒风让我保持清醒，知道自己等会该说什么。”高进除去手套，把它们搁在壁炉上。“你知道我不会说话，常辞不达意，而且又健忘，转头就容易把要说什么给忘了。”
你太谦虚了，秦鸣笑了笑。在铁壁城城主面前，他觉得心安。高进本不用大老远跑到凜风谷来，新王登基，铁壁城是最靠近巨龙的大城市，此刻正需要他的坐镇。这一定是爹爹有什么安排，包括现在这次会面。
赵遂敲响了房门，得到允许后将酒菜送了进来，他在壁炉前摊开一张折叠小方桌，将酒菜、碗筷放好后，就退了出去。
“这是赵连城的第四个孩子？还是第五个？”高进解开了瓶塞，斟满了酒杯。
“第五个。他十三岁了，很聪明乖巧，从不多话。”
“也不偷听？”高进忽然用很低沉的声音问。
秦鸣接过高进递来的杯子，觉得有些奇怪，但又意识到自己刚才的话不妥，又说：“高大人，此刻我很需要有价值的建言，我知道您到这里不是来打仗的，是我爹征召您北上的，对吧？”这次他有意压低了声音。
“确实如此。”高进和他捧杯，对饮，“巨龙来的那封信，你爹中午给我看过了，想必现在你都已经知道，这是男子汉必须经历的一关，你都明白的。所以我不打算再多说什么，你爹希望我告诉你的，是另外一件事。”
“洗耳恭听。”
“四叶草的容立峰，这几个月搜集到了一些很有用的信息，关于蛮人的。”高进那双闪闪发亮的眼睛看着他，似在观察他的表情变化。“容立峰的信息告诉我们，蛮人根本没有做好发动一次游牧潮的全面准备，他们储备的绿酸不足。容立峰在荒原派出了斥候，发现了饮血营、利爪营、秃鹫营的痕迹，那些痕迹证明，这三个营的人马仍然都留在大荒原里。”
秦鸣吃惊地看着高进，不禁用手掌刮了刮下巴上刚硬的胡茬，这让他得到一种真实感。利爪营和秃鹫营是荒原上强大的部落，如果他们没有参加游牧潮的话……
“这说明伊勒德召集的人手远远不够，我们斥候发得到的情报很可能是错误的。蛮人不太可能有十万人，甚至八万人也没有，容立峰估计他们可能只有六万人，甚至更少。”
这就是他们固守棕林城、而九道沟和麻堡安然无恙的原因？“为什么我爹不把这些信息公开，而且他不直接告诉我？”
“不公开是因为两点。第一，容立峰的推断和信息不一定正确。第二，你爹希望蛮人真的有十万人，甚至更多人来犯。”高进吞下一口麦酒，喉头滚动，“这样他就能发出全省招募令，要求各地封臣出兵。他让我来当传声筒，因为只有当他领兵强攻后，我才会来找你。如果蛮人真的有那么多人侵入了我们的领地，我们就不会有坐在这里说话的机会了。”
秦鸣把麦酒含在嘴里，没有吞下去，他要好好品尝这番话的意味。
“你爹根据蛮人近来的动向，已经做出了判断，蛮人补给不足，兵力不足，作战**不足，绿酸也不足。这是一次失败的游牧潮，他必将获得大胜。”
爹爹不光是会赢得战争，他通过这次招募，也理清了局面……
高进继续说：“你爹在三个多月前，于坚独闯荒原那时候，就预言先王陷入了巨大的危机之中，只是游牧潮爆发，无暇他顾，但他给过于坚暗示。没想到该发生的，还是发生了，一切发生得太疯狂，而且来得如此之快。”
秦鸣静静地听着，忽然觉得眼前一片开朗，“因为一切要抢在龙颜之日之前。”
“是的。所以短短几天里，发生了这么多事。”高进赞赏地看着他，表示同意，“只是你爹没有想得到，龙承天居然敢背负叛逆大罪登上观天台，接受龙神的审判。”
爹爹没有想到龙承天如此疯狂，更没有想到，龙神居然缺席了。
“你爹把你留在这里，是希望你看个明白仔细，将来你需要面对的，都是些什么人。金驹不像表面上看来那么平静，龙承天野心勃勃，不会不考虑对金驹采取某些动作。”
他站起身来，取回手套，“我来这里，已经很受人注目了，待得越久可能越麻烦。少主人，好好考虑我今天说的话。明天，有明天需要面对的事呢。”
说罢他咧嘴一笑，那亮如晨星的眸子里映照出火光里的温暖。
秦鸣给壁炉添了木炭，又坐了很长时间，不知道过了多久，睡意袭来，才躺到了床上去。
第二天醒来时，赵遂告诉他早餐时间已过，会额外为他备餐，然后服侍他洗漱完毕，随便吃了点食物，下得楼来，到了大厅。部分诸侯们还坐在那里饮酒闲谈，他看到段开诚、高进、吉朗、丁俊都在其中。这些人没有被分派作战任务，又对获胜深信不疑，留下来自是觉得安闲无事，免不了要与酒为伴，天南地北海扯。当秦鸣下来时，诸侯们多数浑然不觉，高进瞥见了他，和他对视了一眼，面带警示之色。
只听一个尖细的声音说：“少主人来了。”长桌边上交头接耳的诸侯们这才稍稍安静下来，大伙儿把目光齐刷刷地瞧过来，有的脸上带着和善的笑意，有的面无表情，有的瞧了一眼后又去喝酒或者和身旁的人附耳说着什么。
“战争必然是我军获胜，这是不容置疑的。我看少主人情绪不佳，不会是因为别的事情吧？”刚才尖细的声音就是这人发出来的。落日堡的主人段开诚，年近六旬，瘦高精悍，已然谢顶，眼细唇薄，下巴上蓄着一绺染成了金色的长须，素来以言辞尖刻闻名。落日堡是拜龙教起源地，昔日三位教祖远行散布教义，正是从此地出发，故落日堡被拳民视为圣城，与红石城齐名。千年来段家也因此发展兴旺，颇有威望，全国诸侯没有谁愿意得罪落日堡主人。
这或许正是段开诚骄傲刻薄的原因之一，秦鸣心想。他不喜欢段开诚，段开诚也不喜欢他。大上午的话里有话，想暗示什么？
我的忧虑写满了脸孔。爹爹无数次告诉我喜怒不形于色，我居然忘了。
他注意到高进脸上露出不悦之色，而吉朗和丁俊则别过头去，眼睛看着别处。他不想理会，但不知段开诚又要说出什么难听的话来。“段大人，游牧潮未退，国家祸乱未除，大家所忧之事，都一般无二。我军当然会获胜，我只是希望棕林城的损失能尽量小一些。”
段开诚薄薄的嘴唇拉长成一条弯曲的线，“少主人心系民众，令人敬佩，金驹未来能有少主人这样的才俊统领，我等并无忧虑，深感放心。只是不知道少夫人在王都，是不是也心无忧虑啊？”
段开诚已经知道了？看来从巨龙北飞的信鸽果然不是一只，如果段开诚知道了什么，那么厅堂里的人都会知道。方才下来时，高进给他的暗示只怕就是因此。“段大人，我的妻子因紫火回娘家，是带着满腹悲愁而去。”
秦鸣不想说太多，或许对方还不知道，总之他没有必要主动提起来。
“少夫人和那王国第一武士私会时，怕不是满腹悲愁吧？”段开诚呵呵一笑，一双眼睛眯起来，直直地看着他。
“段大人，此事尚未完全证实，不宜公开谈论。”高进抢在了秦鸣的前面。
“高大人，身正不怕影子斜，敢做还怕旁人说？就连贴身侍女英姝都站出来作证了，你觉得还要怎样才能算证实呢？”
高进正要开口，秦鸣打断了他：“午餐时候，我会对此事做一说明。高大人，请随我来。”
高进离开长桌，尾随他出了大厅，下到训练场里。诸侯的教官们正在场子里督导训练，兵器撞击声，狼牙棒敲击在木盾上的沉闷声音和士兵们的吆喝声不绝于耳。秦鸣和高进尽量沿着场子的边缘走，一直通过内墙，抵达外墙下，然后登上之字形阶梯，往城垛上去。
“快龙时了吧？”两人并肩走在城墙上，大风荡起长氅和头发，将雪花打在他们脸上。巡逻的护卫们挨个向他们行礼。
“快了。你爹现在应该已经发动总攻了，不出意外，我们下午就能收到好消息。”
秦鸣停下来，向北方远眺。鸣钟森林在远处依稀可见，但绿色的树冠已经看不到了，四下里都是雪茫茫一片。谷地的开阔地带也是一片雪白，在高处看来，积雪看上去没有实际上那么厚，像是一尘不染的奶油，但秦鸣知道它们至少已经齐膝高了，马匹很难行进，车辆就更困难。不过不消多久，它们就会被工兵们清除，以辟出道路来。
“但愿如此。”他心不在焉地应和，他的注意力被吸走了。漫天雪花中出现了一支白色的鸟儿，它扑腾着翅膀，吃力地往城墙这边飞过来。那是前线来的信鸽。寒风中的消息带着冰冻的味道，他心里有些不安。
“有消息来了。”高进也看到了，“少主人，我们去看看吧。”
秦鸣和高进快步通过城墙，进入西头的一间塔楼里，信鸽回到了鸽笼，养护鸽子的事务官正在解下绑在信鸽身上的信件。那是一张羊皮纸，小且薄，秦鸣从事务官手里接过来，只见上面写着两句话：“总攻胜利。吾主重伤，速来！”