一月八日的龙时，铁拳寺特别为铁焕准备的送别宴结束之后，金刚寺的大长老就准备踏上归程。这天没有雨雪，风也不大，是个出门的好日子。
去金堡的马车是礼阁专用，太宰大人卓轩特别准备，黄色的车厢，顶上是一头青色的龙，这是王廷马车的标记，所配马匹都是千中挑一的骏马。铁焕到王都的这些日子，除了荀舟外，其他内阁们并没有来拜访过他，王廷也没有征召他进宫。卓轩乘车过来后，对这多少有些怠慢的行为表示了歉意，除了专用乘车外，还在车上准备了充足的酒水食物和各种生活必需品，坐卧用具都是王国贵宾级别的配置，并特别从王都武卫团里挑选了两名护卫，一路护送铁焕回家。
在这种事情上拒绝王廷没有任何必要，虽然并不需要，铁焕还是照单全收，并代表金刚寺向龙君陛下和内阁大臣们表示感谢。
龙时过半的时候，礼阁的马车奔上了巨龙大道，经过官道，在寺庙区浮云森林的外围转入贤王之路。
在王都度过的十多天里发生的事情是铁焕来时无论如何也没想到的。昨天下午他去了一趟群英宫，和木蓉及秦硕告别，离开巨龙本来能让他感到轻松愉快，但现在他身上带着秦家再三托付的使命，却又觉得心情有些沉重。
礼阁的这辆马车和普通的马车不同，是特别定制的。车厢里有三个隔间，第一个隔间给护卫专用。第二个隔间是最大的，给贵宾专用，特别准备了一张写字台，贤王之路修得很平整，马车的车轮也是特制的，确保一路都不会有多少颠簸，贵宾在车里不论是写字还是看书，都会感觉比较舒适。第三个隔间是一个小型的储物间，用来存放一些必需品。
铁焕把车窗开着一小半，看着外面的风景。
贤王之路在离开巨龙后就会转入金驹省境内，在这之前形成两条分支，其中一条向北，经过浅滩堡后直通金堡，另外一条穿过长秋镇后向南进入百花省。从浮云森林出来后，贤王之路两侧都是空旷的平原，从百花省流出来一条河，在平原上斜向穿过，流向浅滩堡，然后注入无暇之海。这条河不深，水质很好，站在圣山上看过去像一条闪闪发亮的缎带，被称为锦带河。锦带河入海前流过的区域形成了大大小小的浅滩，建立在那一带的城镇因此得了“浅滩堡”这个名字。
由于锦带河的存在，浅滩堡这片区域修建了多座桥梁，不过由于河面并不宽，这些桥都不太长。铁焕记得来的时候，最后一座桥叫做垂钓桥，桥上并没有人垂钓，钓鱼的人都坐在桥两旁的河边上。他这次回程，垂钓桥成了经过的第一座桥。
他通过车窗远远看到了垂钓桥，河两边坐着十来个人悠闲地钓鱼，河面的一些地方已经结成了冰块。等到马车驶上桥时，他看到一个带着斗笠的高大汉子站了起来，似乎是朝着马车跑来，然后马车忽然减速，最后停了下来。
护卫的呵斥声传了过来。“你是什么人，拦车准备干什么？”
铁焕起身来，走到第一个隔间，看到了那汉子。那人的斗笠帽檐压得很低，头也是低着的，虽然他身材高大异常，但也只看得见下巴上杂草似的胡子，显然有阵子没有修剪，他身上穿的是贫民常见的麻布束腰衫，虽然并没有破烂，但很久没洗过了，到处都是污渍。这人在冷天里穿得算很少的了，看皮肤却很红润，似乎一点儿也不怕冷。
汉子站在马车前面，低沉着声音说：“请问大人，车里是不是金刚寺的大长老？”
护卫冷哼了一声：“车里是什么人和你有什么关系？快让开，别挡着道！”
汉子一点也没有要让道的样子，“大人，我只是想知道，车里是不是金刚寺的大长老。”
车夫不耐烦地骂起来：“你是什么东西，王廷的车你也敢拦着？大人叫你让你还不让！你这种贱骨头，不抽几鞭子就不知道厉害！”说着扬起马鞭就打了下去。
那汉子也不闪避，一伸手就抓住了马鞭，用力一拉，车夫险些被他带下驾座，鞭子脱手，车夫紧紧抓着缰绳才没有掉下去。
桥边上钓鱼的人看到这场面，不少人跑过来围观。
两名护卫大怒，跳下马车，从腰间抽出了长剑，一左一右把那汉子围了起来。
铁焕这才出声：“两位大人，先别动手，让我来问问。”他跳下马车，走向那汉子。
走到面前，铁焕发现那人比他还要高出大半个脑袋，精壮结实，就对他说：“我就是金刚寺的铁焕，你找我有什么事？”
那人忽然右膝跪了下来，行了个礼：“小人愿成为金刚寺的弟子，请大长老收留。”
护卫一听就骂：“你这是吃饱了撑着专程来找麻烦！”正要动手，铁焕连忙制止：“这里不远就是铁拳寺，你为什么不就近去那里，非要当金刚寺的弟子呢？”
那汉子仍然跪着，低着头说：“小人不敢在大长老面前说谎，小人以前就是铁拳寺的弟子，因为犯了寺规，被赶了出来。现在小人愿意跟随大长老，再次进寺修行！”
护卫大声说：“能犯一次，就能再犯！拿掉你的斗笠，让大长老看看你有多么见不得人！”
那汉子迟疑着，没有动，铁焕清楚地看到他的肩膀抖了一下。
护卫怒骂：“贱骨头，非要老子动手！”长剑一挥，就把斗笠挑落在地。
汉子头垂得更低，护卫伸出长剑，挑在他下巴上，说：“抬起头来！”
他终于抬起头，眼皮还是垂着，看着地面，车夫和护卫看了那张脸，都大吃一惊。
“你、你是……”一名护卫有些难以置信地看着他，汉子一摆手说：“大人，请不要提起那个名字！那个人已经死了，现在的我，是没有名字的人，如果大长老肯收我，就请大长老赐一个名。”
铁焕对护卫说：“你们认得他？”
“认得，我们一眼就能认出来。”护卫迟疑了下，才凑近铁焕耳边，低声说了句话。
“我知道了。”铁焕点了点头，“你起来吧，上车，我带你去金堡。”
围观的人开始交头接耳议论起来，那汉子背对他们，他们看不清楚他的脸，但又没人敢冲上去看个究竟。
汉子面露感激，双膝都跪了下来，向铁焕拜了三次，跟着上了马车。
“坐着说。”铁焕进了第二个隔间，把车窗关上。
汉子坐了下来，他即使坐着也是一个巨人。铁焕凝视着他，说：“我听过你的名字，虽然你现在不想再提起来，但那次决斗让我记住了你。”
汉子脸上露出痛苦的表情，铁焕说：“那并不丢人。名声都是虚幻的存在，你这样在乎名声，那就不可能成为一个真正的僧侣。”
马车渐渐离垂钓桥远了，铁焕的声音变得严厉起来：“挺起你的胸膛！”
汉子挺直脊背，抬起了头。
“睁大你的双眼，看着我。”铁焕说，“然后告诉我，你是谁，说出你的名字，告诉我，别人都是怎么称呼你的。”
汉子睁开双眼，脸上的表情变得复杂，痛苦、羞愧和愤怒都在其中。
“我是辛刚，巨龙城的决斗之王！”
铁焕点头，表示满意：“你是，你仍然还是决斗之王。决斗场里没有不败的斗士，输和赢其实没有什么分别。你的**可以被打倒，你可以被人抛弃和嘲笑，这不可怕。重要的是，你的意志不能被击垮。你只要答应我向你提出的要求，就可以成为金刚寺的弟子。”
“大长老请说！”
“第一，把胜败和名声从你心里彻底抹掉。第二，任何时候都要做到控制你自己。第三，严守我寺的寺规。只要你做到这三点，回到金堡，就可以举行入寺仪式。”
自我控制，是一个拳民最重要的素质之一。处于失控状态下的拳民只会成为一个更容易被找到的气源。
“吾神在上，辛刚在此立下誓言，我将遵从大长老的教导，从此不再为胜败拼争，恪守我金刚寺的一切规矩章法，绝不触犯。如果违背誓言，我将成为不眠者，堕入下层地界！”
“好，在吾神面前，我为你作证，聆听了你的誓言，也将监督你以后的行为。”
两人正说着，隔间的门被敲响了，护卫在外问：“大长老，听到了么？”
铁焕回应：“大人，请说。”
“大长老，我们离开巨龙大道的时候，后面有一辆马车跟了过来，一路上一直和我们保持距离。刚才在垂钓桥停车的时候，那辆马车没跟上来，我们以为它改了道，但现在又看到它了。”
“我们在垂钓桥停车的时候，看来它也停了。”
“大长老，我们怀疑它在跟踪。”
“大人，前面不远就是浅滩堡，到了我们就停下来，后面那辆车是不是跟踪我们，到时候就知道了。”
“那我就这样和车夫说。”
一路上车来车往，礼阁的马车又驶过了两座桥，浅滩堡那蒙着白雪的城墙已然可见了，只听车夫喊了一声：“大人们，马上就到了。”
与其说浅滩堡是一座城镇，不如说它是一座要塞。北方的蛮人是一个恒久存在的威胁，尽管金驹省挡在了巨龙的前方，王国仍然需要一道屏障来保护王都的安全。五百多年前，这座要塞修建完工，一直矗立在贤王之路的咽喉上，任何从金驹过来的人都要先通过浅滩堡才能继续南下。
严格来说，贤王之路并不穿越浅滩堡，而是从它边上经过。浅滩堡城墙外面额外修建了一堵长长的石墙，石墙的尽头是一座高高的岗哨，常年都有哨兵执勤，岗哨再过去就是一片树林，以及一片绵延到绵城的丘陵。石墙上设计了厚重的铁门，在城墙这边有一个绞盘开关，控制铁门的升降。这是对于可能到来的危机的预备措施，平时铁门通常都是开着的，毕竟这是一条交通要道，来来往往的商旅不少。
这种设计主要是为了保护要塞的完整性。毕竟浅滩堡处在交通要道上，如果来来往往的车辆马匹都从浅滩堡城墙内通过，那么浅滩堡的防御意义就大打折扣了。
礼阁的马车并没有直接穿过石墙，而是转到了通往城墙大门的路上，浅滩堡的守卫看清楚这是来自王廷的马车，立刻就开了大门，让车驶了进去。
浅滩堡内部和通常的城镇截然不同，很少有纯木制建筑，大多都是石制，这是为了防止火灾。主通道从城门口开始一直延伸到一座高高的石塔下，两边都是一排排整齐低矮的平房，挂着招牌的马厩、酒馆、铁匠铺、裁缝铺、药铺集中在城门口的两侧，再往后的平房大多都是堡里佣工们的住房。这座要塞通常都驻扎着两万人左右的守军，近来又有增加，因此需要大量的佣工。
铁焕并不打算在这里停留多久，他打开车窗，观察着贤王之路上的动静。
跟在后面的那辆马车很快就进入了他的眼帘，蓝色的车厢，装饰普通，没有减速，直接从石墙的大门穿过去了。