一望无际的林海，给起伏丘陵染上浓郁的绿，丝毫没有秋季临近的迹象。
帝都海森位于南方，九月依然炎热多雨，茂密植被遮挡了陷阱般的软泥，常乐一行五十一人，在林中深一脚浅一脚地行进，每一次都要费力拔出军靴，再寻找下一个可行的立足点。
不但脚下难走，而且前无去路，需要强壮的萝拉等人举刀劈砍，才能为后面的同学开辟通道。
“停！依托树木原地休整！”常乐忽然高喊着，叫住了整列队伍。
然后他攀上一棵大树，从背包里拿出了行军地图，图上并没有显示这里的实际情况，宽阔的等高线说明此地平坦，地形标识也只是“丛林”，但他觉得不能再这样走下去。
前方带有气根的红树越来越多，说明此地经常被泛滥河水淹没。
学员们此刻全副武装，穿着上百公斤的全身甲，普通软泥地就难以行走，万一陷入沼泽会更可怕。
夕晖森林，帝国腹地少有的原始保留地，作为首都西部的防御屏障存在，在海森城的高处能够目视夕阳将其染成金色，故此得名。
皇家军事学院的首次实兵演习，就选在了这里。
按照常乐的谨慎习惯，肯定要先亲自考察地形，但演习来得突然，夜里紧急集合，分发装备，经过十几小时急行军，抵达森林边缘才由教务长宣布了演习内容，并且立刻开始。
演习主题为“突袭兽人部落”。
实际是学院布置了假的兽人部落，位于地图上标识的地点，学员以班级为单位，从不同出发点开拔，只要尽早抵达目的地，将代表兽人的木桩拔回，就算完成任务。
“部落”有三处，班级却有五个，自然是先到先得，谁拔到的木桩最多，班级全体成员积分越高。
听起来很简单，但这次演习包括了众多军事技能考核，例如负重急行军，例如地图判读和复杂地形行军，由于行程远远超过一天，也涉及夜间宿营与警戒，这片原始森林里有什么样的危险存在，那是谁都说不准。
最后，如果两个班同时抵达一处部落，学院允许为争夺木桩发生对抗，但仅限于比武的强度，不得故意杀害对手。
可五班平民们学习斗气仅仅四个月，不是贵族修炼者对手，要拔桩成功，就得在速度上取胜。
由于终点有教官存在，会清点到场人数，所以派一两个高手先去拔桩就不必考虑了。
昨夜穿着盔甲长途赶路，学院里已经有至少三十人掉队，常乐不时就能见到瘫在路边喘息的少年，由于毕业时按积分排名授军衔，贵族子弟将自己以外的学员都视为竞争对手，这些人不会获得帮助，掉队后也就没有了任何积分，甚至可能倒扣分。
修士级的贵族子弟累瘫，普遍学徒等级的五班却无人掉队。
四个月来的训练，不但令他们体格强健，而且意志坚韧、团结一心，个别人难以支持的时候，也会有同学帮助分担负重，甚至轮流背着疲惫者前进，任何人都不会被抛弃。
“一人失败，全体耻辱”，这已是五班的共识。
常乐一直关注着芬妮，但柔弱的“微雨康乃馨”却成功坚持下来，这要归功于常乐几个月来的督促锻炼，他每天与芬妮一起听魔法课，然后都会拉着芬妮去跑步，风雨无阻。
常乐自己尚未学会魔法，而芬妮的体力则一天天变得强悍，意志也转为坚韧，很少再流泪，“微雨”二字基本上可以取消了。
魔法修炼对力量加成较少，但好歹也是有加成的，芬妮现在作为4级魔法学徒，就算近身格斗，也比一般的成年男子更厉害。
不过个性终究难改，芬妮虽是队长，要照顾队里的九个兄弟，自己还是不愿意离开常乐太远，就像藤萝傍树，对他充满依赖。
此刻见常乐上树研读地图，芬妮也吃力地攀了上来，但是并不发表意见，只在旁边凝视着他。
常乐从教务长手中只拿到这张地图，教官蒂姆也仅仅叮嘱“一切小心”。剩下的只能靠自己。他需要时不时上树寻找太阳，根据时间和光线角度判断方向，同时对比地图给自己定位。
现在他基本可以断定，从河流走向来看，自己前方有很大可能是一片隐藏的沼泽，而另外几个贵族班一定是走干燥路线。
这是教务长搞的鬼！他不会放过打压平民班的任何机会！
元帅或许不知道此事，或许是无法与众多贵族军官对抗，总之这个局面只能自己想办法解决。
许斯和萝拉等几名队长原本负责打先锋和侧翼警戒，停止前进后也都来到常乐身边。
听了常乐的分析之后，“瘦猴”菲尔大怒：
“贵族太阴险了！咱们不能白吃亏，到地方拔了木桩，得挖陷阱埋尖刺，坑他们一次！”
“可以，但前提是我们要先到，否则挖陷阱埋谁？”许斯苦笑，“天快黑了，咱们绕路往哪绕？这是个大问题！”
“不绕！我在前面探路，有沼泽就陷我一个人！”萝拉表情坚毅悲壮，想出的主意一如既往不靠谱。
“可是如果真有沼泽，把你埋那儿我们就能前进了？”菲尔忍不住讥讽。
“羊队的少插嘴！”萝拉立刻反唇相讥。
菲尔小队上次评比积分最低，不幸被授予“绵羊军旗”，而人家萝拉拿的却是巨龙旗，这话直戳痛处，把瘦猴憋得脸色涨红：
“下月我们就不是羊队了，你等着瞧！你个有肌肉没头脑的蠢女……”
“闭嘴！”
常乐厉声制止了内讧，沉思片刻之后，命令几名队长在附近寻找适合地点，将大家集中在一起宿营，抓紧时间恢复体力，等他独自去考察，找到了合适的路线，回来带全班连夜赶路。
“这太危险了！”许斯连连摇头，“深夜，森林，独行，恐怖小说的元素俱全，你不能一个人去！”
众人纷纷点头附和，自告奋勇陪同常乐。
“放心吧，狼吃不了我。”
常乐笑呵呵安抚大家，给几人分别安排了任务，2级修士许斯和1级修士萝拉算是常乐之外最强的两人，要擦亮眼睛做好警戒，5级学徒瘦猴与另一名队长杜克负责宿营事务。
芬妮作为魔法学徒，目前学会的仅有霜甲术与照明术，但照明术在黑暗森林中非常有用，霜甲术更是能够提升众人的战斗力，当然要留在大部队中。
临走之前，常乐在五十名同学中走了一圈，给大家加油打气，保证一定带兄弟们抢先抵达部落，让贵族一分也得不到。而现在大家只需要养足精神，准备连夜赶路。
同学们看过来的眼神充满敬意和爱戴，已经不是简单把常乐看作大哥，而是拿他当了衷心追随的长官，尽管彼此都是尚未毕业的学员而已。
这些少年的目光，反过来更加增添了常乐的责任感，这次演习无论如何必须取胜，而且不能让任何人出危险，自己为此冒险不算什么！
他没有告诉众人自己要独自探险，嬉笑一番鼓舞士气之后就悄然离开。
走出一段路之后，他忽然发现，芬妮一直跟在后面。
而且撵都撵不走，无论怎么劝，芬妮都是一句：
“我要跟你在一起。”
“你快要满十八了，怎么还像小孩黏大人？”常乐苦笑。
芬妮低头不语。
常乐只好转而威胁：
“你不回去，我就叫他们把你绑回去！”
“嗯。”芬妮点了点头，“但是等他们看守松了，我还是要来找你，那时我一定会迷路，说不定就死了。”
常乐哈哈大笑：
“换句话说，我不带上你，你就自杀，是吗？”
芬妮真的点了点头。
常乐的笑容变得僵硬，心中隐约后悔，自己不忍冷酷拒绝芬妮，反而去格外关心她，只怕令她陷得越来越深了，芬妮又从来只有暗示，并不会直白谈论感情，以后恐怕越来越难跟她说清。
看着芬妮柔美的面孔和清纯如水的目光，常乐咬了咬牙：
“别跟着了，你跟不上！”
说完，他切换到狡兔状态，风驰电掣地钻入密林深处，再不回头。
地面的软泥对常乐来说并无阻碍，纵横交错的灌木与藤萝也拦不住“狡兔”身影。
转眼就跑出上千米，常乐这才轻轻吁了一口气，然后开始对照着地图，寻找便于行军的新路线。
林中并非没有道路，可能有些大型兽类存在，它们撞断植被形成的小径就是最佳通道。
此刻的常乐切换到了苍狼之魂，嗅觉提高千倍。
身边既然没有芬妮存在，他也就毫无顾忌地召出裂齿豹老黑，让它负责警戒的同时，每当遇到关键节点，就命令这头豹子撒一泡尿，用这种气味记录自己经过的道路，就算在黑夜里也不会迷失。
这件事他也可以亲自做，不过就算芬妮不在身边，基本形象还是要保持的，能用别人的尿，就不用自己的。
天空渐渐昏黄，林地中更加阴暗，但常乐一直没有见到凶猛兽类，紧张的心情放松下来，新的行军路线也渐渐清晰。
就在他准备动身回返之际，老黑的意念传来：
“主人，附近有人类气味！”
常乐也嗅到了异样，不但嗅到异样，还察觉到了杀气！