【史要】太平军永安突围，冯云山、萧朝贵死；太平军转战湘、鄂、皖，攻占南京，定都天京……
却说，咸丰皇帝继位后，就遇到了太平天国起义；清军前往围剿，却是屡遭失败。
咸丰皇帝十分恼怒，革去了周天爵之职；任命军机大臣、文华殿大学士赛尚阿为钦差大臣，赴广西指挥作战，剿灭太平天国。
赛尚阿则奏请皇上，调用浙江秀水知县江忠源，咸丰皇帝准奏。
于是，正丁忧在家的江忠源随同赛尚阿而去。
江忠源乃湖南新宁县人，因办团练出名；虽然此时手中仅有五百团丁，却是深被赛尚阿赏识；所以，赛尚阿要其随同，江忠源也欣然愿往。
赛尚阿到任后，即将太平军合围在武宣县，试图将太平军围歼于此。
太平军将领黄以镇见清军大兵压境，心生胆怯；于是，阴谋煽动兵变，欲向清军投降以保自身。
黄以镇的阴谋被杨秀清察觉，杨秀清将黄以镇斩首，才镇住了全军，使太平军又避免了一劫。
太平军被围困武宣后，情势危急。
为激励士气，洪秀全颁布了《谕兵将立志顶天真忠报国到底诏》，激励将士“眼前不贪生怕死，上天堂后便能长生不死”、“在世威风无比，上天能享福无穷”。
众将士信其言，士气顿时大增。
而此时的清军，赛尚阿的一些部将却因与广西提督向荣不和，常相互掣肘；气得向荣卧床不起，致使太平军轻易地突围而去。
太平军突围后，清军这才追击。清军追到官村，距太平军仅五里之遥，却畏缩而不前了；于是，清军与太平军相持不下。
而向荣听从江忠源之言，取捷径拦截到太平军前，才对太平军又构成了前后夹击之势，使太平军又一次面临了危急。
谁知，突然下起了倾盆大雨，向荣军中所带的火药被大雨淋湿不能用，兵士手中赖以取胜的火器因此失去了威力。
太平军见向荣军中的火器失灵，就趁机与向荣军近身搏杀，结果大败向荣军；其它清军见向荣军大败，也就更不敢轻进，任由太平军离去。
太平军击溃向荣军，并缴获大批辎重后，军威大增；于是，决定攻打永安城。
时有揭阳县蓝田都人罗大纲，早于道光二十九年就在岭南一带率三合会的饥民暴动；因清庭追捕，遂率一支名为波山艇的军队溯江而上进人广西，活动于浔、梧、永安、荔浦等地。
罗大纲曾在永安与胡以晃相遇，胡以晃劝其归附；太平军在金田举事后，洪秀全又派冯云山去说服罗大纲；冯云山晓以大义，终于把罗大纲说动，遂率所部二千余人归附了太平军。
罗大纲长于水战，其所率波山艇水上征战神出鬼没骁勇无比，故被时人称之为水寇。
此后，罗大纲随太平军辗转作战，挥师紫荆、东进平南、西击武宣、北攻象州，战功卓著。此时，攻打永安，罗大纲又任前锋。
守卫永安城的清军不足千人，太平军前锋抵达城下时，守城清军已是惶恐不安。
罗大纲往永安城内投掷了大量烟花爆竹，一时间烟雾弥漫爆炸声四起；守城清军以为太平军已破城而入，更
是吓得惊恐万分四散溃逃。
待等韦昌辉率领太平军大队赶到时，罗大纲已轻易地夺取了永安城，并斩杀了清军的协副将阿尔精阿及知州吴江。
太平军攻占永安城，洪秀全心中大喜，这是太平天国自金田起义以来得到的第一座城池。于是，洪秀全在永安城内犒劳将士，对在起义首倡中的有功将士给予封赏。
封杨秀清为东王、冯云山为南王、萧朝贵为西王、韦昌辉为北王、石达开为翼王；且因杨秀清使太平天国多次转危为安，功勋卓著，所以在诸王之上，诸王均受东王节制。同时，又封秦日纲为天官丞相，胡以晃为春官丞相，罗大纲也被封为左二军军帅，另有十九人受封。
至此，众将士各有所得，皆大欢喜。
接着，洪秀全又颁布《天朝田亩制度》，实施“耕者有其田”，布告四方。
于是，民众奔走相告，无不称颂；因此，太平天国吸引了许多无田无地的劳苦大众；许多衣食无着的穷苦人皆向往天国而来投奔，太平军顿时壮大。
钦差大臣赛尚阿见太平军夺取了永安城，这才急忙重新调集兵力将永安城围困。然而，清军因刚受过重挫，仍不敢冒进，只得深沟高垒，把永安城围了个水泄不通。
太平军见城池被围，自知孤城难守，打算突围；然而，一时却难以突出，只得盘踞在永安城内以待时机；于是，两军相持了数月。
忽然，有贵县数千矿工，因没能赶上金田起义，辗转数月后追赶到了永安，前来投奔太平军。太平军得此数千精壮汉外援，趁机里应外合实施突围。
入夜，石达开率部从玉龙关出击，全歼了堵截之敌，太平军全军随之突出永安。
清军尾随追击，石达开和萧朝贵又在龙寮口设下埋伏。
清军中计大败，郧阳总兵邵鹤龄、凉州总兵长寿、河北总兵董兴甲、天津总兵长瑞等人均遭阵亡，五千清军被全歼。
于是，清军不敢再追击，任由太平军扬长而去。
咸丰皇帝闻报后大怒。
赛尚阿却想推脱责任，谎称：“太平军遍布铁钉、蒺藜，吾兵不能立足，故难以进取。”
咸丰皇帝斥道：“吾军不能立足，贼匪何以能如坦途而去？”
于是，派两广总督徐广缙为钦差大臣，替换赛尚阿；将赛尚阿以“调度无方，劳师耗饷”的罪名削官四级，并押回京城治罪。
且说，太平军从永安突围后，打算攻占桂林作为根据；但因桂林清军坚守而难以攻克，太平军决定离开广西，转向湖南进军。
太平军途经全州城时，因见全州乃是一座小城，容不下太平军数万大军；且城池坚固，也就不想恋战于此；于是，打算绕城而过。
前锋刚绕过全州，城上清军见太平军后队中夹杂着一顶装饰华丽的黄轿，料想定是太平军中的某位大官；于是，对准黄轿轰打一炮。
谁知，这一炮竟然鬼使神差般地命中了，使坐在轿内的太平军南王冯云山稀里糊涂地当场毙命。
洪秀全得知冯云山殒命，十分痛心；于是，命令三军拼力攻陷全州，血洗了全城。数天后，才又离开全州，继续向湖南进军。
太平军撤离桂林去往湖南时，江忠源向徐广缙献计：“贼匪去往湖、湘，必经蓑衣渡，公可派精兵伏击之。”
然而，徐广缙不听江忠源的建议，按兵不动。
江忠源只好自领五百团勇前往蓑衣渡，伏击太平军。
蓑衣渡地处湘、桂之交，乃入湘必经之路；湘江在此急转东向，水流湍急；两岸岗峦起伏，地形复杂，便于伏击。由于太平军在全州耽搁了多日，致使江忠源能抢先在此设伏。
当太平军赶到蓑衣渡，才半渡；忽然，江忠源的伏兵四起。
太平军遭此突击措手不及，且因江雾弥漫只闻一片杀声未知伏兵几多，顿时全军大乱，或血刃、或溺水、或马踏，死伤无数。
幸亏，江忠源所部兵力不多，混战一阵得了便宜后引军自去，才让太平军渡过湘江，进入了湖、湘境内。
蓑衣渡一役，太平军损失不少锐气大挫。
蓑衣渡大捷后，江忠源受到清庭褒奖，升任湖北按察使。
且说太平军在蓑衣渡受挫后，很快聚拢溃散之军，稍作休整后继续向湘南进军。
咸丰二年四月，太平军终于攻克了湘南道州。
洪秀全决定以道州为大本营，重整旗鼓；同时，发布《奉天讨胡檄布四方谕》、《奉天诛妖救世安民谕》、《救一切天生天养谕》等三篇《文告》；历数了满清王朝的罪孽，标榜天国的太平理想。
果然，世人见了这些《文告》后，又有不少人为之所动，投奔太平军。
接着，太平军从道州出发，分兵数路，攻城略地；没出数月，又连克了永明、江华、嘉禾、佳阳、郴州等州县。
七月，太平军又攻克了湘南重镇郴州；至此，湘南大部分已落入太平军之手，太平军势力复盛，军威重振。
接着，太平军将领林凤祥、李开芳率部奔袭长沙。
刚交战，驻守长沙重镇石马铺的清军总兵福成、副将尹培即被斩杀，而金盆岭的清军守将朱瀚却不战而逃。
长沙危急，清庭急忙派兵驰援。
在长沙城南的妙高峰、西湖桥、金鸡桥等地，清军与太平军激战；清军副将邓绍良从湘潭赶到，欲从背后向太平军发起攻击。
太平军腹背受敌正危急之中，太平军西王萧朝贵率部赶来驰援，击退清军。
接着，萧朝贵又率部攻打长沙外围蔡公坟要塞，欲截断清军的后路。
清军守将秦定三率部反击却惨遭大败，只好溃退至长沙城内。
驻守长沙的湖南巡抚骆秉章见太平军攻势凶猛，赶紧搬出已被弃用多时的几门重炮，用以防卫。
萧朝贵率部追击到天心阁，见天心阁高楼雄踞巍峨壮丽；自幼烧炭出身的萧朝贵从未见过如此楼阁，一时好奇欲进楼观看，竟然忘了指挥战斗。
谁知，此时的骆秉章正指挥部下向天心阁轰击，欲将天心阁一带夷为平地以抑制太平军的攻势。萧朝贵不曾提防，竟然被骆秉章的一阵炮轰击毙在了天心阁前。
太平军失去了主帅，军心大乱；赶紧从天心阁前撤离。
洪秀全闻报萧朝贵阵亡，又是一阵痛心疾首；然后，赶紧从郴州调集重兵，由东王杨秀清、冀王石达开率领，日夜兼程赶往长沙增援。
太平军主力抵达长沙后，石达开即率领数千将士自朱张渡、南靖港、猴子石一带西渡湘江，占领了水陆洲。
然后，又进占了靳江、市铺尾、象鼻坝、龙回潭、阳湖、岳麓山、湾镇一带；并在猴子石搭建浮桥，从而把处于湘江东、西两岸的太平军连成了一体。
太平军西渡后，清军十分惊恐；向荣急忙派兵渡江阻截，反复十余次，却都被石达开所部击退。
向荣不甘心，又亲率三千清兵奔袭水陆洲要地，妄图截断位于湘江东、西两岸的太平军之间的联络，以便各个击破。
谁知，石达开已在水陆洲南面的树林中设伏，向荣率部赶到水陆洲，正好中其埋伏。向荣奋力突围，逃入长
沙城内才幸免一死；所部丢盔弃甲，狼狈逃遁。
经此战后，向荣龟缩在长沙城中内惊骇得不敢再出战。
此后，太平军围攻长沙多日；但终因长沙城防坚固，且骆秉章守城有方，总是不能攻克。
太平军见久攻长沙不克，又因西王萧朝贵战死，军心撼动。于是，有人主张“取道灌阳，返回广西”，怀故思归偏安一隅之情开始萌生。洪秀全也举棋不定，进退两难。
杨秀清却竭力反对，言道：“如今已骑在虎背，怎么还能留恋故土而半途而废呢？如果现在回去，偷生偏安于一方，岂不与等死又有什么不同？所以，眼前可行的只能是继续前进，暂时离开湖南而进取湖北；然后，顺着长江东下，直捣南京。如果能夺得南京，有了南京作为根本，则天国就无忧了。到那时，若是再派遣勇将，四出骚扰夺取江南；江南是富庶之地，有了江南，就有了半壁江山；若能养兵畜锐后，还可进一步图谋天下。即使不能得天下，至少也能割据江南称霸一方。”
洪秀全听了杨秀清的一番话后，这才下了决心；将主力从长沙撤出，转向湖北，打算沿江而下直取南京。
咸丰二年十月，太平军从湘西北经由宁乡、益阳，攻打素有楚北门户之称的岳州。
此时，早已活动在湘南一带的三合会起义部队纷纷来投太平军，太平军的实力倍增。于是，一路上攻城略地又所向披靡了，沿途清军闻风丧胆抵抗甚微。
太平军在岳州之战中轻易告捷，并缴获大批辎重及五千余条船只。
洪秀全顿觉如虎添翼，心中大喜；于是，下令建立水营；封唐正才为典水匠，统领水营船务；派黄生才、陈承镕为水营总制，昼夜赶造，将小舟改制成大船。
不久，太平军水陆两路并发，从岳州起程进军湖北，石达开又率部攻打汉阳。
于是，清庭严饬湖北按察使江忠源火速驰援。
然而，未待援军赶到，太平军卫国侯黄玉昆已率部在龟山登陆，击溃清庭守军；汉阳知府董振铎阵亡，副将朱翰自刎，汉阳被攻克。
而此时的汉口，竟然无一兵一卒，于是汉口也拱手让给了太平军。
太平军取得汉阳、汉口后，即在江面搭建浮桥，封锁江面。接着，又相继攻占了武昌外围的钵盂山、洪山、小龟山等处，对武昌形成了合围之势。
武昌被围告急，江忠源遂又率部转向驰援武昌；然而，途中却遇到了石达开的阻截；两军对峙，江忠源急切难过。
武昌守将常大淳手下只有三千兵马，见汉阳、汉口已失；而援军却迟迟不至，武昌已成孤城；常大淳自知难以抵敌，连夜弃城撤至九江。
至此，太平军告破武汉三镇，大获全胜。
闻知武汉三镇已经易帜，无奈之下，江忠源只得退往安徽庐州去了。
武汉乃鱼米之乡，太平军得到了这一富庶之地后如虎添翼；于是，太平军在武汉休整数月，征招兵马，扩充军队，准备东进。
太平天国将三镇的百姓举家编入军队，使太平军兵员骤增了数十万，声势大增。
咸丰三年元月初二，太平军在武昌度过新年后，放弃了武汉，顺江而下直取江南。
吸取了冯云山遭袭的教训，洪秀全在杨秀清、韦昌辉诸王护卫下先行登船；然后，水陆两路大军齐发，顺江而下。但见数十万大军浩浩荡荡、旌旗蔽日、鼓角震天；所到之处，清军无不闻风丧胆，未作抵抗，纷纷溃退如鸟兽散。
此时，两江总督陆建瀛移驻九江。
镇守九江的江西巡抚张芾见陆建瀛进驻，则自率所部移守到九江城西面的瑞昌去了。
太平军顺江进军后，石达开则率军先行，在下巢湖即与陆建瀛布下的江防军遭遇。
石达开机智善战，杀死了清军官兵两千余，缴获辎重无数。
陆建瀛从下巢湖大溃后，不敢在九江驻留；于是，弃九江而败走彭泽去了。
张芾见陆建瀛弃九江而去，九江城内空虚，情势危急，欲返回九江自守。
然而，未待张芾返抵九江，石达开的前锋已从下巢湖进抵九江。
此时的九江城内无兵镇守，如若一座空城；于是，石达开轻易地就取得了这座控扼皖、赣、鄂三省门户的重镇。
九江落入太平军之手，陆建瀛自知责任重大；但因九江原为江西巡抚张芾镇守，陆建瀛则将九江失守之责推给了张芾；张芾因此被革职，贬去驻守南昌了。
陆建瀛倒是无过错未究一责，安然地退守到了彭泽；过不多久，又弃彭泽而退往南京去了。
石达开不费吹灰之力得了九江后，继续挥师东进；接着，又取得了彭泽；然后，就进入安徽境内，抵达安庆。
安庆城内虽然有狼山总兵王鹏飞所率的一万清军驻守，但这帮绿营兵久不经战懒散惯了；太平军刚到城下，清军不战自溃，王鹏飞单骑逃奔桐城而去；置于城上二百门火炮及五十万两库银，皆为太平军所得。
接着，石达开又率部连克了池州、铜陵、英湖、和州等沿江的十余座城池，一路凯歌势如破竹，兵锋直指六朝古都金陵。
此时，从彭泽败走退驻在南京的陆建瀛已因兵败被革职且留守金陵，原江宁将军祥厚接任两江总督。
祥厚自知南京若是失守，身为两江总督的他难辞其咎，故欲拼死固守。
但是，此时的南京城内仅有五千清兵，绝难抵挡太平军的攻击。
祥厚又急又怕，赶紧向朝庭告急，清庭则调兵遣将驰援南京。
然而，太平军来势凶猛进军神速，没过几天就兵临城下。
此时，清庭的援军尚未赶到；偌大的一个南京城，仅有五千清军如何守得？所以，南京城其实如同空城一般不堪一击。
太平军地官正丞相李开芳所率的前锋部队只在南京城的外围，受到儒生张炳垣招募的几千乡勇的抵抗，就轻易地夺取了雨花台等要地。
接着，李开芳又率部突破狮子山城防，攻入聚宝门；接着，又攻入了水西门、旱西门。
两江总督祥厚中炮阵亡，副都统霍隆武与陆建瀛等人被太平军俘获后所杀。其余将士或死、或俘、或降，太平军随之控制了全城，南京城被陷落。
咸丰三年二月初十，天王洪秀全身披龙袍，前呼后拥地进入南京城；于是，太平天国定都南京，并将南京改名为“天京”。
接着，洪秀全大摆宴席，庆功论赏；追谥冯云山为前导副军师南王，其长子冯炳文袭位幼南王；追谥萧朝贵为右弼又正军师顶天扶朝纲西王，其长子萧有和袭位幼西王；封杨秀清为劝慰师圣神风秀师赎病主左辅正军师东王、韦昌辉为后护又副军师北王、石达开为左军主将翼王，另有受封进爵者无数。
太平天国定都南京后，洪秀全心满意足，以为可据此与清庭抗衡，称霸一方了。
接着，洪秀全将原两江总督府改建成皇宫，名曰天王府，以示“天上地下、独一无二”之尊。
该宫曾为明朱元璋的汉王府，内有朝房、厅堂、楼阁无数；府中有一座西花园，曾名曰煦园。园内古木参天、鸟语花香、生机盎然；间有形似花瓶状的太平湖，湖中置石舫，以曲堤石桥相连，上有乾隆皇帝南巡时额书“不系舟”三字。更有夕佳楼与忘飞阁遥遥相对，中有回廊相连，亭台点缀。洪秀全将中央五间大厅改作金龙殿，并置龙椅于大殿中央，上悬“太平一统”匾额；甚是金碧辉煌，气势恢弘。
与此同时，杨秀清也将瞻园改建成东王府；改建后的东王府内同样有众多的亭台楼阁、气势恢弘，园林幽深、风光旖旎，堪称“金陵第一园”。
其它诸王也纷纷效仿，都以为从此可以安享人间富贵了。
于是，一时间，南京城内大兴土木，纷纷赶建王府、候宅，使整个南京城闹哄哄的如同一个大蚁**。
太平天国定都南京，不但使清庭惶恐不安朝野震惊，也使西方诸国感到愕然。
早在太平军会战武昌时，西方诸国见其来势凶猛，已是十分诧异；且又见其信奉上帝，倒是也欲与其接触，试探意向；但又觉得其毕竟是流寇般的农民起义，能否成就气候难以断定；故尔，暂缓接触，只是静观其发展。
及至太平天国定都南京后，显示了大有鲸吞华夏取代清庭之势，西方诸国才觉到了不可小觑。
于是，远在香港的英国驻华公使文翰勋爵，赶紧乘坐英国远东舰队的哈尔米士号巡洋舰急匆匆地来到上海。
文翰勋爵到沪，英国驻上海领事阿礼国早已在码头迎候了；一辆车篷顶上插有一面英国旗帜、装饰豪华的双轮皮篷马车，很快就把文翰勋爵载到了位于黄浦江畔的领事馆内。
文翰走进领事馆，脱下黑呢大氅递给身旁的印度侍者后，迫不及待地向阿礼国询问有关太平天国的情况。
阿礼国想了好一会，才说：“公使阁下，中国内战打了这么多年，清政府从来不发布官方消息；所以，至今，我也不知道太平天国是怎么会事？谁是首领？组织结构如何？行动纲领是什么？诸如此类，谁也说不清。只是，据说，那些所谓太平天国里的人也信仰上帝；但也有人说这是一群杀人放火的强盗，或者是一股势力强大的民间帮会，等等；反正是众说纷纭，无非都是些道听途说而已，难以置信。但是，有一点可以肯定，这是一支**的武装，而且势力不小。只是，能否取得政权却难说；现在，还如同雾里看花一般，谁也确不准。”
阿礼国的回答令文翰勋爵很是失望，但觉得也在情理之中，也就没予指责；接着又问：“领事先生，我还有一个问题；听说，这支叛军的首领自称天王，而中国的皇帝却也自称是天子；对此，你有何感想？”
阿礼国一时答不上来，托着下巴想了好一会后，才恍然大悟地说：“或许，一个是上天之王，而另一个是上天之子？中国人是很会咬文嚼字的，‘王’或许比‘子’要大？呵，公使先生，您让我明白了；看来，那个自称天王的会更傲慢。”
文翰勋爵没有正面回答，只是笑了笑说：“所以，我想找机会去一趟已被改称为天京了的南京城，了解一下被清皇朝贬称为发匪的那帮人到底在做什么和还想要做什么？我们必须掌握第一手资料，密切注意那些**武装的政治意图、军事动向和外交意向。在未搞清一切以前，大英帝国应该保持中立。当然，不论出现什么情况，一定要确保上海租界的安全和大英帝国的在华利益。”
文翰勋爵的话犹如给一支乐队定了调，阿礼国当然心领神会。文翰勋爵如此交待后，就择日乘坐哈尔米士号巡洋舰密访天京去了。